Η Southwest Airlines αντιμετωπίζει πρωτοφανή πίεση… για τη Southwest

Για περισσότερες από τρεις δεκαετίες, η Southwest Airlines ήταν το αστέρι της αεροπορικής επιχείρησης, με ασταμάτητη ανάπτυξη, μια πρωτοφανή σειρά κερδών και μια κουλτούρα που ξεπέρασε τις διαβόητα πικρές εργασιακές σχέσεις της βιομηχανίας.

Αλλά καθώς πετά στο 2009, ο αερομεταφορέας με έκπτωση στο Ντάλας βρίσκεται υπό πίεση όπως ποτέ άλλοτε:

Η Southwest έχασε 176 εκατομμύρια δολάρια κατά το δεύτερο εξάμηνο του περασμένου έτους, τα δύο πρώτα μη κερδοφόρα τρίμηνα της σειράς.

Η αεροπορική εταιρεία υποχωρεί για πρώτη φορά, μειώνοντας τις πτήσεις και επιβραδύνει τη ροή νέων αεροπλάνων μετά από χρόνια σταθερής επέκτασης.

Ένα θολωτό πρόγραμμα αντιστάθμισης καυσίμων, το οποίο έδωσε στη Southwest ένα σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων του, έγινε αρνητικό όταν η τιμή του πετρελαίου έπεσε, κόστισε τη Southwest εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.

Γνωστή για το χαμηλό κόστος της, η Southwest αντιμετωπίζει αυξανόμενα έξοδα καθώς μειώνεται.

Οι επενδυτές ανησυχούν σαφώς. Οι μετοχές της Southwest μειώθηκαν κατά περίπου 40 τοις εκατό τους τελευταίους τρεις μήνες, συμπεριλαμβανομένης μιας πτώσης 18 τοις εκατό μιας ημέρας - της μεγαλύτερης στην ιστορία της εταιρείας - την επόμενη ημέρα που ανέφερε τα κέρδη του τέταρτου τριμήνου.

Αυτό υπερδιπλασιάζει την πτώση του δείκτη αερομεταφορέων Amex, ο οποίος παρακολουθεί τα αποθέματα μεγάλων αεροπορικών εταιρειών, κατά την ίδια περίοδο.

«Το Southwest βρίσκεται στη μέση μιας μεταμόρφωσης αυτή τη στιγμή, και αυτό σημαίνει μερικές πραγματικές προκλήσεις», δήλωσε ο σύμβουλος αεροπορικών εταιρειών Stuart Klaskin της Klaskin, Kushner & Co.

Σε μια πρόσφατη αναφορά, ο αναλυτής αεροπορικών εταιρειών Jamie Baker της JPMorgan χαρακτήρισε το Southwest «ανταγωνιστικά στειρωμένο».

Ο Tom Parsons, διευθύνων σύμβουλος της BestFares.com που εδρεύει στο Άρλινγκτον, δήλωσε ότι η Southwest έχει έκπτωση ναύλων για ταξίδια την άνοιξη πιο απότομα από ό, τι τα προηγούμενα χρόνια.

«Δεν έχω δει τέτοιες πωλήσεις αυτή τη στιγμή από τις 9-11», είπε ο Parsons. "Ξέρεις τι σημαίνει αυτό? Αυτό σημαίνει ότι οι κρατήσεις τους φαίνονται πολύ άσχημες. "

Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος Gary Kelly λέει ότι θα ήταν λάθος να μετράμε την αεροπορική εταιρεία.

«Είμαστε πολύ, πολύ καλά προετοιμασμένοι για κάποιους πολύ δύσκολους καιρούς, και εκεί είναι που η εταιρεία μας χαμηλού ναύλου ιστορικά έχει ιστορικά πραγματικά εξαιρετική», δήλωσε η Kelly σε πρόσφατη τηλεδιάσκεψη με αναλυτές και δημοσιογράφους.

Με σχέδια να ξεκινήσει μια συμμαχία χαμηλού ναύλου στη Βόρεια Αμερική με δύο άλλες αεροπορικές εταιρείες, μια έντονη εστίαση σε ταξιδιώτες επαγγελματίες και στρατηγικές κινήσεις όπως η νέα υπηρεσία στο αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης, ορισμένοι παρατηρητές της βιομηχανίας λένε ότι η Southwest είναι η αεροπορική εταιρεία που θα παρακολουθήσει το 2009.

«Πιστεύω πραγματικά ότι η Southwest θα είναι η μεγάλη ιστορία φέτος», είπε ο Klaskin.

«Έρχονται να μας σκοτώσουν»

Για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας, το Southwest θεωρήθηκε ο πιο τρομερός ανταγωνιστής του κλάδου και η είσοδό του σε νέες αγορές τρομοκρατούσε τους παγιδευμένους αντιπάλους του.

Το 2004, όταν η αεροπορική εταιρεία ανακοίνωσε την επέκτασή της στη Φιλαδέλφεια, ο διευθύνων σύμβουλος της US Airways, ο οποίος λειτουργούσε ένα κέντρο εκεί, προειδοποίησε τους υπαλλήλους με συνήθως αμβλύ όρους.

«Το Southwest έρχεται στη Φιλαδέλφεια τον Μάιο», δήλωσε ο David Siegel σε μια διαδικτυακή εκπομπή. «Έρχονται για έναν λόγο. Έρχονται να μας σκοτώσουν. "

Ένα από τα πιο ισχυρά όπλα στο οπλοστάσιο της Southwest ήταν οι φράκτες καυσίμων - συμβάσεις που επιτρέπουν στην αεροπορική εταιρεία να αγοράσει το μεγαλύτερο μέρος των καυσίμων της σε τιμές που έχουν καθοριστεί εκ των προτέρων.

Κατά το δεύτερο τρίμηνο του περασμένου έτους, για παράδειγμα, η Southwest πλήρωσε, κατά μέσο όρο, 2.19 $ ανά γαλόνι, ενώ η American Airlines με έδρα το Fort Worth πλήρωσε 3.17 $ ανά γαλόνι.

Λίγες ανταγωνιστικές αεροπορικές εταιρείες είχαν προγράμματα αντιστάθμισης τόσο ισχυρά όσο τα Southwest, και έτσι η αεροπορική εταιρεία είχε ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα που την άφηνε να διατηρήσει τους ναύλους της χαμηλότερες από τους αντιπάλους της ».

Όταν οι ανταγωνιστές ταιριάζουν με τους ναύλους της Νοτιοδυτικής - που συχνά έκαναν να κρατήσουν μερίδιο αγοράς - θα χάσουν χρήματα στις πτήσεις τους, ενώ η Νοτιοδυτική παρέμεινε κερδοφόρα.

Αυτό το πλεονέκτημα διαγράφηκε το φθινόπωρο όταν οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν καθώς η παγκόσμια οικονομία αποδυναμώθηκε. Η Southwest βρέθηκε να αγοράζει καύσιμα σε υψηλότερες από τις τιμές της αγοράς και η αξία του χαρτοφυλακίου των συμβάσεων αντιστάθμισης μειώθηκε.

Η πτώση της τιμής του πετρελαίου έπληξε επίσης τα οικονομικά της αεροπορικής εταιρείας, απαιτώντας της να δημοσιεύσει εξασφαλίσεις για την κάλυψη μελλοντικών ζημιών και να καταγράψει την αξία των αντισταθμίσεων.

Η αεροπορική εταιρεία ανακοίνωσε γρήγορα ένα σχέδιο για να χαλαρώσει τις αντισταθμίσεις καυσίμων φέτος, ώστε να καλύπτει μόλις το 10% των αγορών καυσίμων. Ενώ αυτό θα επιτρέψει στη Νοτιοδυτική Ευρώπη να πληρώσει λιγότερα για καύσιμα, θα αυξήσει επίσης την ευπάθειά της στις μεταβολές των τιμών του πετρελαίου.

Το πιο σημαντικό, σημαίνει ότι η Southwest δεν θα έχει πλεονέκτημα έναντι των περισσότερων ανταγωνιστών της από την τιμή των καυσίμων jet.

Ωστόσο, στελέχη δήλωσαν ότι η αεροπορική εταιρεία δεν έχει εγκαταλείψει το πρόγραμμα αντιστάθμισης και είναι έτοιμη να αρχίσει να κλειδώνει τις τιμές εάν ανακάμψει το πετρέλαιο.

«Δεν έχουμε αλλάξει τη θεμελιώδη φιλοσοφία μας», δήλωσε η Διευθύνουσα Οικονομική Λόρα Ράιτ.

Η επέκταση στηρίζεται

Ένα άλλο θύμα του ζοφερού οικονομικού περιβάλλοντος ήταν η σταθερή ανάπτυξη της Southwest, κάποτε κινητήρια δύναμη στην επιτυχία της.

Κατά τα τελευταία 10 χρόνια, ο αριθμός των διαθέσιμων θέσεων σε κάθε μίλι του δικτύου της Southwest υπερδιπλασιάστηκε. Και ο αριθμός των επιβατών που πληρώνουν στην αεροπορική εταιρεία αυξήθηκε από περίπου 53 εκατομμύρια το 1998 σε 89 εκατομμύρια πέρυσι, όταν η Southwest μετέφερε περισσότερους επιβάτες από οποιαδήποτε άλλη αεροπορική εταιρεία των ΗΠΑ.

Όμως η ανάπτυξη μειώθηκε κατά το τέταρτο τρίμηνο του περασμένου έτους και η Kelly δήλωσε ότι η Southwest θα συρρικνωθεί περισσότερο από 4% το 2009. Οποιαδήποτε αναπτυξιακά σχέδια αναστέλλονται επ 'αόριστον.

Καθώς συρρικνώνεται, αντιμετωπίζει μεγαλύτερη πίεση για μείωση του κόστους ή κίνδυνο μείωσης στα περιθώρια λειτουργίας του.

Ο αναλυτής Baker είπε ότι «δεν θα εκπλαγεί» όταν βλέπει το κόστος της Southwest να αυξάνεται έως και 8% φέτος, χωρίς να περιλαμβάνει καύσιμα, «και ακόμη και αυτό μπορεί να αποδειχθεί αισιόδοξο».

Το κόστος της αεροπορικής εταιρείας που σχετίζεται με αεροδρόμια, συντήρηση αεροσκαφών και εργασία αυξάνεται επίσης. Και νέα συμβόλαια που αναθέτουν σε μηχανικούς και πιλότους θα μπορούσαν να αυξήσουν την πίεση τα επόμενα χρόνια.

Η Κέλι είπε ότι δεν έχει σχέδια να απολύσει υπαλλήλους. Αλλά δεν θα αποκλείσει τη χρήση εθελοντικών αγορών ή πρόωρων συνταξιοδοτήσεων για να μειώσει το εργατικό δυναμικό της Southwest, εάν είναι απαραίτητο.

Δρόμος προς ανάκαμψη;

Παρά τις δυσκολίες με τα καύσιμα και άλλα κόστη, η Southwest έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην απόκτηση χρημάτων. Κατά το τέταρτο τρίμηνο, τα λειτουργικά έσοδα αυξήθηκαν σχεδόν κατά 10% παρά την οικονομική ύφεση.

Και η Kelly προσθέτει πολλά εργαλεία που ελπίζει ότι θα διατηρήσει την αεροπορική του εταιρεία σε μεγάλα υψόμετρα παρά τις νέες προκλήσεις:

Luring business fliers: Η αεροπορική εταιρεία ξεκίνησε ναύλους επιλογής επιχειρήσεων, οι οποίες επιτρέπουν την πρόωρη επιβίβαση και περιλαμβάνουν δωρεάν ποτό και άλλα προνόμια σε υψηλότερη τιμή. Οι νέοι ναύλοι έφεραν επιπλέον έσοδα 75 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.

Διεθνής υπηρεσία: Η Southwest συνεργάζεται με την καναδική αεροπορική εταιρεία WestJet και τον μεξικάνικο αερομεταφορέα Volaris για τη δημιουργία της πρώτης διεθνούς συμμαχίας αεροπορικών εταιρειών χαμηλού κόστους. Η συμφωνία θα επιτρέψει στη Southwest να κάνει κράτηση επιβατών σε πόλεις του Καναδά και του Μεξικού μεταφέροντάς τις σε συνεργαζόμενες αεροπορικές εταιρείες.

Στρατηγικό χρονοδιάγραμμα: Ενώ κάνει πτήσεις, το Southwest μεταφέρει ορισμένους πόρους σε νέες πόλεις που ελπίζει ότι θα προσελκύσει περισσότερα έσοδα. Η υπηρεσία ξεκινά τον Μάρτιο στη Μινεάπολη / St. Ο Paul και η αεροπορική εταιρεία ελπίζουν να ξεκινήσουν την εξυπηρέτηση και στο αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης.

Επί του παρόντος, η μόνη υπηρεσία της Νέας Υόρκης της Southwest είναι προς το αεροδρόμιο Islip στο Long Island, οπότε η υπηρεσία προς το LaGuardia θα αποτελούσε μεγάλη κλήρωση για τους ταξιδιώτες επαγγελματίες.

Συνολικός ισολογισμός: Η αεροπορική εταιρεία ενίσχυσε τα οικονομικά της τους τελευταίους μήνες, αντλώντας 400 εκατομμύρια δολάρια από μια περιστρεφόμενη πιστωτική διευκόλυνση, συγκεντρώνοντας 400 εκατομμύρια δολάρια μέσω δανείου και συλλέγοντας 173 εκατομμύρια δολάρια σε μια συμφωνία πώλησης-μίσθωσης αεροσκαφών.

Η αεροπορική εταιρεία έχει 1.8 δισεκατομμύρια δολάρια στα ταμεία της για να καλύψει τυχόν πρόσθετες απώλειες.

Προνόμια δημιουργίας χρημάτων: Η Southwest ανανεώνει το πρόγραμμα τακτικών δρομολογίων Rapid Rewards για να το καταστήσει πιο ελκυστικό για επαγγελματίες ταξιδιώτες και ελπίζει να προσφέρει ασύρματη πρόσβαση στο Διαδίκτυο κατά την πτήση με χρέωση τους επόμενους μήνες.

«Έχουμε πολύ έντονη εστίαση για να μεταμορφώσουμε την αεροπορική εταιρεία με την οποία είστε πολύ εξοικειωμένοι», είπε η Kelly. «Νομίζω λοιπόν ότι θα κάνουμε τα επόμενα τρία χρόνια από μια πολύ δυνατή θέση»