Πέρασαν οι μέρες, όπως φαίνεται, που τα στελέχη μπορούν άνετα να χαλαρώσουν δίπλα στην πισίνα, δαπανώντας συναντήσεις και γεύματα μαζί με μαργαρίτες και μασάζ.
Ειδικά για όσους απασχολούνται σε εταιρείες που επωφελήθηκαν από τα δισεκατομμύρια των ομοσπονδιακών δολαρίων διάσωσης, αυτά τα είδη πολυτέλειας κατηφορίζουν πιο γρήγορα από έναν CEO σε μια πίστα σκι με τριπλό μαύρο διαμάντι.
Καθώς ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα, το Κογκρέσο και το οικονομικά ανήσυχο κοινό συνεχίζουν να φωνάζουν για εταιρική ευθύνη, τι σημαίνει αυτή η καταστολή για τις αμερικανικές πόλεις και τις βιομηχανίες που τροφοδοτούνται από επαγγελματίες ταξιδιώτες, συνέδρια και συναντήσεις;
«Ο Ιανουάριος ήταν μια καταστροφή», είπε ο Ντον Σινγκ, ένας οδηγός ταξί στο Λας Βέγκας της Νεβάδα, ο οποίος πρόσθεσε ότι έφερε στο σπίτι περίπου τα μισά από όσα έκανε το προηγούμενο έτος.
«Ήμασταν τόσο απασχολημένοι που έπρεπε να βάλουμε επιπλέον μετάλλια [ταξί] στο δρόμο», είπε. Αλλά όταν οι εταιρείες έστειλαν έξτρα τον περασμένο μήνα, «Καθόμασταν με τα δάχτυλά μας ψηλά τη μύτη μας».
Ο αντίκτυπος των περικοπών στα ταξίδια και τις συναντήσεις είναι μεγαλύτερος από ό,τι αντιλαμβάνονται οι Αμερικανοί, δήλωσε ο Bruce MacMillan, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Meeting Professionals International. Πρώτον, είπε, δεν μπορεί να αναμένεται από τις επιχειρήσεις να ανακάμψουν και να συνειδητοποιήσουν την επιτυχία εάν δεν μπορούν να φέρουν τους ανθρώπους μαζί για πρόσωπο με πρόσωπο, για να «μοιράζονται λύσεις, να συμμερίζονται και να καινοτομούν».
Αλλά πέρα από αυτό που κάνουν αυτές οι συγκεντρώσεις για αυτούς που συγκεντρώνονται, υπάρχουν πολλά άλλα άτομα, όπως ο Singh ο ταξί, που επηρεάζονται από αυτές τις συναντήσεις. Η Meeting Professionals International εκτιμά ότι 2.4 εκατομμύρια θέσεις εργασίας — συμπεριλαμβανομένων όλων των ειδών, από το προσωπικό σερβιτόρου εστιατορίων, τους εργαζόμενους στα αεροδρόμια και πολλά άλλα — επηρεάζονται όταν ο κλάδος των συσκέψεων δέχεται πλήγμα.
Ο Sandy Shaver, γενικός διευθυντής της Desert Cab του Λας Βέγκας, όπου εργάζεται ο Singh, είπε ότι τα επιχειρηματικά πρότυπα έχουν αλλάξει εντελώς.
«Ήταν μερικές από τις πιο κερδοφόρες ώρες ήταν από τις 2 το πρωί έως τις 4 τα ξημερώματα, με τους συνέδρους να πηγαίνουν από το ένα κλαμπ κυρίων στο άλλο», είπε. «Η ημερήσια βάρδια μας υπερβαίνει πλέον τη νυχτερινή μας βάρδια».
Σε μια εποχή που η αντίληψη είναι το παν, οι προορισμοί των θερέτρου φαίνεται να αισθάνονται την απώλεια των συναντήσεων και των συμβάσεων περισσότερο από άλλους. Σκεφτείτε το μέρος μιας αντίδρασης που ξεκίνησε το φθινόπωρο από τον ασφαλιστικό γίγαντα American International Group (AIG), ο οποίος, μόλις μία εβδομάδα μετά την αποδοχή 85 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, επέτρεψε σε στελέχη να ξοδέψουν 440,000 δολάρια σε ένα πολυτελές σπα και θέρετρο στη Νότια Καλιφόρνια.
Ο δήμαρχος Όσκαρ Γκούντμαν του Λας Βέγκας απέσπασε τα πρωτοσέλιδα των εθνικών εφημερίδων αυτόν τον μήνα, όταν κάλεσε σε απολογία από τον Ομπάμα, αφού ο πρόεδρος είπε σε μια συνεδρίαση του δημαρχείου της Ιντιάνα ότι οι εταιρείες δεν πρέπει να πετάνε στο Βέγκας «για την δεκάρα των φορολογουμένων».
Τα λόγια του ήταν ως απάντηση στην αναφορά της προηγούμενης εβδομάδας για μια προγραμματισμένη συνάντηση αναγνώρισης εργαζομένων της Wells Fargo στο Sin City, η οποία ακυρώθηκε γρήγορα. Την ημέρα που μίλησε ο Ομπάμα, η Goldman Sachs (η οποία όπως και η Wells Fargo ήταν αποδέκτης του πακέτου διάσωσης) επέλεξε να μεταφέρει το τριήμερο συνέδριό της από το Βέγκας strip στο λιγότερο εντυπωσιακό Σαν Φρανσίσκο.
Πόλεις όπως το Σεντ Λούις του Μιζούρι, από την άλλη πλευρά, βγαίνουν από τον έλεγχο σχετικά αλώβητες.
«Κανείς δεν φοβάται να πει ότι θα πάει στο Σεντ Λούις», είπε η Κάθλιν Ράτκλιφ, πρόεδρος της Επιτροπής Συνεδρίων και Επισκεπτών του Σεντ Λούις. «Δεν ανησυχούν για το πώς θα φαινόταν στους μετόχους».
Πέρα από την καθαρή εικόνα, το Σεντ Λούις βρίσκεται σε κεντρική τοποθεσία στη χώρα, είναι προσβάσιμο από τέσσερις διακρατικές και, ίσως το πιο σημαντικό για τα τελικά, είναι «πιθανώς η πιο προσιτή πόλη στις 25 κορυφαίες αγορές της χώρας», είπε.
Πολλά μέρη επαναξιολογούν τις προσεγγίσεις τους καθώς συνειδητοποιούν ότι η πιθανή βάση εσόδων τους αλλάζει.
Πάρτε τη Βοστώνη της Μασαχουσέτης, για παράδειγμα, όπου ο Patrick Moscaritolo, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Greater Boston Convention and Visitors Bureau, είπε ότι οι μεμονωμένοι επαγγελματίες ταξιδιώτες, οι τύποι που μπορεί να περνούν περισσότερες από 250 νύχτες το χρόνο στο δρόμο, είχαν παραδοσιακά καλύψει το 40 τοις εκατό των τα δωμάτια του ξενοδοχείου της πόλης.
«Οι πολεμιστές του δρόμου που για χρόνια συντηρούσαν τη βιομηχανία μας είναι τώρα αλυσοδεμένοι στα γραφεία τους, αν στην πραγματικότητα έχουν ακόμη θρανία», είπε. "Βλέπουμε ότι η πληρότητα μειώνεται δραματικά σε σύγκριση με το πρώτο μέρος του 2008."
Οι ταξιδιώτες αναψυχής, επίσης, βρίσκονται σε πτώση στη Βοστώνη, αλλά ευτυχώς ο κλάδος των συνεδριάσεων, κάτι που στο παρελθόν αντιπροσώπευε μόλις το 30 τοις εκατό της κλήρωσης της Βοστώνης, ξεχωρίζει ως «αυτός που λάμπει φως», είπε ο Moscaritolo.
Ιδιαίτερα οι μεγάλες συναντήσεις συλλόγων, αυτές που περιλαμβάνουν συνεχή εκπαίδευση και ευκαιρίες δικτύωσης (όπως η συνάντηση του Αμερικανικού Δικηγορικού Συλλόγου αυτού του μήνα), προσελκύουν μεγάλους αριθμούς, είπε.
Για να συνεχίσουν να έρχονται εταιρείες και ενώσεις, η Βοστώνη και ορισμένες άλλες πόλεις επινοούν ειδικά πακέτα που προσφέρουν μειωμένες τιμές ξενοδοχείων και αεροπορικών εισιτηρίων, προσφορές εστιατορίων και κουπόνια αγορών.
Μια ειδική ώθηση «Faith in Phoenix» βοηθά στην καλλιέργεια μιας αγοράς που προσελκύει συναντήσεις θρησκευτικών ομάδων στην πόλη της Αριζόνα, δήλωσε ο Scott Dunn, διευθυντής επικοινωνίας για το Greater Phoenix Convention and Visitors Bureau. Ήδη στα βιβλία: η Συνέλευση των Νότιων Βαπτιστών, οι Ουνιταριστές Universalists και οι Mennonites.
Τέτοιες συγκεντρώσεις δείχνουν ότι συχνά είναι το νόημα και το κρέας μιας συνάντησης που έχει μεγαλύτερη σημασία.
Όταν ξεκίνησε η AVN Adult Entertainment Expo στο Λας Βέγκας στις αρχές Ιανουαρίου, ο Sean Devlin, εκπρόσωπος της εκπομπής, είπε ότι δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει, «δεδομένης της οικονομίας και του τι, συγκεκριμένα, περνά το Λας Βέγκας».
Η ετήσια συγκέντρωση, ωστόσο, που προσελκύει επαγγελματίες του κλάδου, ερμηνευτές, εκπροσώπους των μέσων ενημέρωσης και ορδές θαυμαστών, είχε περίπου 20,000 παρευρισκόμενους. Οι αριθμοί μειώθηκαν κατά 14 τοις εκατό σε σχέση με το προηγούμενο έτος, αλλά σε σύγκριση με την εκτιμώμενη μείωση κατά 22 τοις εκατό στο κοντινό International Consumer Electronics Show, η ψυχαγωγία ενηλίκων παρέμεινε σχετικά ζεστή.
«Όσον αφορά αυτή τη σειρά προϊόντων, υπάρχει μια διαρκής έλξη», είπε ο Devlin γελώντας. «Δώστε τους συναρπαστικό περιεχόμενο, θα δείξει ο καταναλωτής».
