Τέσσερις Βρετανοί θα είναι μεταξύ των πρώτων τουριστικών ομάδων δυτικών που θα ρισκάρουν διακοπές στις αραβικές περιοχές του Ιράκ για έξι χρόνια, όταν πετάξουν στη Βαγδάτη τον Μάρτιο.
Θα συνοδεύονται ανά πάσα στιγμή από ένοπλους φρουρούς και θα τους απαγορεύεται να φεύγουν από τα ξενοδοχεία τους τη νύχτα ή να περιπλανώνται μόνοι τους κατά τη διάρκεια της περιοδείας τους δύο εβδομάδων με μίνι λεωφορείο σε δώδεκα τοποθεσίες όπως η Βαγδάτη, η Βαβυλώνα και η Βασόρα.
Το Hinterland Travel με έδρα το Surrey, το οποίο έχει οργανώσει την περιοδεία, πραγματοποίησε ταξίδια στη χώρα κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Σαντάμ και στη συνέχεια για λίγο τον Οκτώβριο του 2003 προτού η βία την καταστήσει πολύ επικίνδυνη.
Ο Geoff Hann, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, είπε ότι τώρα ήταν η κατάλληλη στιγμή να επιστρέψει. «Βλέπουμε τις απαρχές ενός νέου Ιράκ», είπε. «Θέλουν κανονικότητα και ο τουρισμός είναι μέρος αυτού. Εάν κάνουμε αυτό το ταξίδι και δείξουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε με επιτυχία, αυτό θα συμβάλει στην κανονικότητα».
Η πρώτη, δοκιμαστική επιστροφή τουριστών σε μια από τις πιο επικίνδυνες χώρες στον κόσμο θεωρείται από τους Ιρακινούς αξιωματούχους ως ψήφος εμπιστοσύνης για τη βελτιωμένη ασφάλειά του τον τελευταίο χρόνο. Υπάρχουν ακόμη βομβιστικές επιθέσεις αυτοκινήτων και δολοφονίες, αλλά το επίπεδο της βίας έχει μειωθεί δραματικά από την κορύφωσή της, όταν χιλιάδες Ιρακινοί σκοτώθηκαν κάθε εβδομάδα.
«Είναι ένα ενθαρρυντικό σημάδι της επιστροφής μας προς την κανονικότητα ότι οι τουρίστες είναι πρόθυμοι να σκεφτούν ένα ταξίδι εδώ», είπε ένας αξιωματούχος.
Κανένας από αυτούς στην πρώτη περιοδεία - συμπεριλαμβανομένων δύο Αμερικανών, ενός Καναδού, ενός Ρώσου και ενός Νεοζηλανδού - δεν έχει επισκεφθεί το Ιράκ στο παρελθόν.
Η Tina Townsend-Greaves, 46 ετών, μια δημόσια υπάλληλος από το Yorkshire που εργάζεται για το Υπουργείο Υγείας, είπε ότι άδραξε την ευκαιρία αφού επισκέφθηκε το Αφγανιστάν, το Ιράν και άλλα μέρη στη Μέση Ανατολή.
«Οι περισσότεροι άνθρωποι ενδιαφέρονται να δουν τις φωτογραφίες των διακοπών σας μετά, ακόμα κι αν πιστεύουν ότι είστε λίγο τρελοί που πηγαίνετε», είπε.
«Δεν θα πήγαινα αν πίστευα ότι υπήρχαν σοβαροί κίνδυνοι. Ανυπομονώ πραγματικά να δω τις ιστορικές τοποθεσίες, ειδικά τη Βαβυλώνα».
Η περιοδεία θα περιλαμβάνει τη Βαγδάτη και την κοντινή πόλη της Σαμάρα, σημείο ανάφλεξης στη σεχταριστική σύγκρουση μετά την ανατίναξη του χρυσού τζαμιού της το 2006. Οι αρχαίες τοποθεσίες της Βαβυλώνας, του Νιμρούντ και του Κτεσιφόν θα επισκεφθούν και τα μεγάλα σιιτικά προσκυνήματα της Νατζάφ και Κερμπάλα που βρίσκονται στο δρόμο προς τη νότια πόλη της Βασόρας, όπου εξακολουθούν να εδρεύουν 4,000 Βρετανοί στρατιώτες.
Ο κ. Χαν είπε ότι το κόμμα θα αποφεύγει τα πιο επικίνδυνα μέρη όπως η Φαλούτζα και η Μοσούλη.
«Ιρακινοί φίλοι είπαν ότι θα υπάρχουν μέρη όπου δεν θα είστε ευπρόσδεκτοι, και αν το συναντήσουμε αυτό, θα προχωρήσουμε. Οι άνθρωποι που έρχονται σε αυτό το ταξίδι πρέπει να κατανοήσουν τον κίνδυνο», είπε. «Αλλά οι Ιρακινοί λένε ότι τα πράγματα βελτιώνονται μέρα με τη μέρα και στη Βαγδάτη αλλάζει γρήγορα».
Η βία μειώθηκε απότομα στο Ιράκ τους τελευταίους μήνες και οι επαρχιακές εκλογές το περασμένο Σαββατοκύριακο κύλησαν ομαλά με λίγες αναφορές για επιθέσεις.
Το ταξίδι θα κοστίσει £1,900 συμπεριλαμβανομένων των πτήσεων προς τη Βαγδάτη μέσω Δαμασκού. Το δρομολόγιο περιλαμβάνει το μουσείο της Βαγδάτης, το οποίο λεηλατήθηκε το 2003, και το κόμμα θα προσπαθήσει να δει μερικά από τα παλιά ανάκτορα του Σαντάμ, εάν οι Βρετανοί και Αμερικανοί στρατιώτες κατοχής επιτρέψουν την πρόσβαση.
Το ταξίδι θα πραγματοποιηθεί παρά τη διαρκή προειδοποίηση από το Υπουργείο Εξωτερικών και Κοινοπολιτείας κατά των ταξιδιών σε όλο σχεδόν το Ιράκ, συμπεριλαμβανομένης της Βαγδάτης, λόγω του υψηλού κινδύνου τρομοκρατίας. Η βρετανική πρεσβεία στη Βαγδάτη επισημαίνει ότι τρομοκράτες, αντάρτες και εγκληματίες είναι πιθανό να στοχοποιήσουν οργανώσεις ή άτομα δυτικής εμφάνισης και περιγράφει τα οδικά ταξίδια ως «άκρως επικίνδυνα».
ΤΙ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΑΠΑΙΡΕΤΕ ΑΠΟ ΑΥΤΟ ΤΟ ΑΡΘΡΟ:
- The first, tentative return of tourists to what has been one of the most dangerous countries in the world is being seen by Iraqi officials as a vote of confidence in its improved security over the last year.
- The ancient sites of Babylon, Nimrud and Ctesiphon will be visited, and the great Shia pilgrimage sites of Najaf and Kerbala which are on the way to the southern city of Basra where 4,000 British troops are still based.
- The trip will be made despite a standing warning from the Foreign and Commonwealth Office against travel in nearly all of Iraq, including Baghdad, because of the high risk of terrorism.
