ΒΑΡΑΔΕΡΟ, Κούβα - Την πρώτη ημέρα των διακοπών τους στο κορυφαίο παραθαλάσσιο θέρετρο της Κούβας, το καναδικό ζευγάρι Jim και Tammy Bosch απολάμβαναν κοκτέιλ το μεσημέρι στο λόμπι του Club Hemingway του ξενοδοχείου Marina Palace.
«Ήταν μείον 30 (βαθμοί Κελσίου) όταν φύγαμε από τον Καναδά», δήλωσε ο Jim Bosch, 49 ετών, εργαζόμενος συντήρησης στα σύνορα της Μοντάνα.
Καναδοί τουρίστες συρρέουν στην Κούβα σε όλο και μεγαλύτερο αριθμό, καθιστώντας τον τουρισμό ένα φωτεινό σημείο στην κατά τα άλλα ζοφερή οικονομία του νησιού. Χτυπημένοι από τρεις τυφώνες, τις αυξανόμενες τιμές για τις εισαγωγές τροφίμων και μια δραστική πτώση στην τιμή του νικελίου, τις κορυφαίες εξαγωγές της, η οικονομία της Κούβας έληξε ένα από τα πιο δύσκολα χρόνια από την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες.
«Η Κούβα βρίσκεται σε μια πολύ, πολύ τρομερή οικονομική κατάσταση αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Antonio Zamora, ένας διακεκριμένος κουβανός-αμερικανός δικηγόρος στο Μαϊάμι που επισκέπτεται συχνά την Κούβα. «Χρειάζονται κάποια ώθηση και ο τουρισμός είναι ένα μέρος από το οποίο θα προέλθει».
Η Κούβα σημείωσε ρεκόρ τουρισμού το 2008 με 2.35 εκατομμύρια επισκέπτες, δημιουργώντας έσοδα άνω των 2.7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αύξηση 13.5% σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
Η τουριστική έκρηξη είναι ακόμη πιο εκπληκτική δεδομένης της επίδρασης της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης στα ταξίδια προς άλλους προορισμούς της Καραϊβικής. Αυτό μπορεί να αποδοθεί εν μέρει στα σχετικά φθηνά πακέτα all-inclusive του νησιού - με μόλις 550 $ την εβδομάδα.
Οι Bosches, μέρος ενός γάμου με 36 άτομα, πλήρωσαν 1,078 $ το καθένα για τις all inclusive διακοπές τους στο Marina Palace πέντε αστέρων. Η οικονομική κρίση δεν έχει πληγεί τόσο σκληρά στον Καναδά, ο οποίος είναι εύκολα ο καλύτερος πελάτης της Κούβας, στέλνοντας 800,000 επισκέπτες πέρυσι.
Η Κούβα ανακοίνωσε πρόσφατα σημαντικές κοινοπραξίες με ξένες εταιρείες στον τομέα του τουρισμού: 30 νέα ξενοδοχεία και συνολικά 10,000 νέα δωμάτια, αύξηση 20%.
Ένα 46χρονο εμπορικό εμπάργκο στις ΗΠΑ απαγορεύει στους Αμερικανούς να κάνουν διακοπές στην Κούβα, εκτός από τους Κουβανούς-Αμερικανούς που επισκέπτονται οικογένεια. Οι Αμερικανοί επισκέπτες αριθμούσαν 40,500 το 2007.
Αυτό θα μπορούσε να διπλασιαστεί αφού ο Πρόεδρος Ομπάμα εκπληρώσει μια υπόσχεση εκστρατείας για άρση των περιορισμών στο ταξίδι από Κουβανούς-Αμερικανούς, στους οποίους επιτρέπεται μια επίσκεψη κάθε τρία χρόνια. Αναμένεται επίσης η χαλάρωση των κανονισμών που περιορίζουν την άδεια ταξιδιού στην Κούβα για ακαδημαϊκούς και πολιτιστικές ανταλλαγές.
Κουβανοί αξιωματούχοι λένε ότι δεν το σχεδιάζουν.
«Η φιλοσοφία μας δεν είναι να εκπλαγούμε αν συμβεί, αλλά να μην περιμένουμε να συμβεί για να συνεχίσει να κατασκευάζει νέα ξενοδοχεία», δήλωσε ο Miguel Figueras, ανώτερος σύμβουλος του Υπουργείου Τουρισμού.
Οι αξιωματούχοι του τουρισμού ελπίζουν να προσελκύσουν τους Αμερικανούς πίσω στο ετήσιο τουρνουά Billfishing του νησιού, που πήρε το όνομά του από τον Έρνεστ Χέμινγουεϊ. Η 59χρονη εκδήλωση, που πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο, ήταν δημοφιλής στους Αμερικανούς ανταγωνιστές έως ότου η κυβέρνηση Μπους περιόρισε τα ταξίδια.
«Ελπίζουμε τα επόμενα χρόνια με έναν νέο πρόεδρο τα αμερικανικά σκάφη να αρχίσουν να επιστρέφουν», δήλωσε ο Φιγκέρας, σημειώνοντας ότι περίπου 50 αμερικανικά σκάφη ανταγωνίστηκαν το 1999, από συνολικά 80.
Η Κούβα χρειάζεται όλη την οικονομική βοήθεια που μπορεί να λάβει από τον τουριστικό της τομέα καθώς στηρίζεται για μια δύσκολη χρονιά, λένε οι ειδικοί.
Πέρυσι, οι τυφώνες προκάλεσαν ζημιές 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που αντιστοιχούν στο 20% του εθνικού εισοδήματος.
«Οι ανάγκες ανάκαμψης του τυφώνα και οι υψηλές τιμές των τροφίμων και των καυσίμων αύξησαν τις εισαγωγές κατά 43.8%», δήλωσε ο Johannes Werner, συντάκτης της Cuba Trade and Investment News με έδρα το Sarasota.
«Ως αποτέλεσμα, το εμπορικό έλλειμμα αυξήθηκε κατά 70 τοις εκατό, ή 5 δισεκατομμύρια δολάρια, σε 11.7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2008… διπλάσιο από το 2007, και είναι αναλογικά το υψηλότερο σε 13 χρόνια».
Η χρηματική κρίση της Κούβας είναι πιθανό να συνεχιστεί καθ 'όλη τη διάρκεια του 2009, προσθέτει ο Werner, αν και η κυβέρνηση σκοπεύει να μειώσει τα έξοδα κατά το ήμισυ του τρέχοντος έτους.
Οι λογαριασμοί του κρατικού προϋπολογισμού «απλώς δεν τετραγωνίζονται», δήλωσε ο Πρόεδρος Ραούλ Κάστρο σε τελική ομιλία προς την Εθνοσυνέλευση στις 27 Δεκεμβρίου. Ανίκανος να υποστηρίξει το συνταξιοδοτικό του σύστημα, η συνέλευση ψήφισε να αυξήσει την ηλικία συνταξιοδότησης κατά πέντε χρόνια, σε 65 για άνδρες και 60 για γυναίκες.
Αναγνωρίζοντας την ανάγκη για βοήθεια, η Κούβα βρίσκεται σε διπλωματική επίθεση για να βελτιώσει τους δεσμούς της με τους γείτονές της, με αποκορύφωμα τον Δεκέμβριο με την αποδοχή της στον Όμιλο Ρίο, τον μεγαλύτερο σύλλογο λατινοαμερικανικών εθνών. Ο Κάστρο έχει λάβει σημαντικές προσφορές οικονομικής στήριξης από τη Βραζιλία και τη Βενεζουέλα.
Η Castro μπορεί επίσης να ανοίξει την οικονομία σε περιορισμένα μέτρα ελεύθερης αγοράς, πιστεύουν ορισμένοι ειδικοί. Η Κούβα δήλωσε πρόσφατα ότι θα εκδώσει νέες άδειες ταξί σε ιδιώτες ιδιοκτήτες αυτοκινήτων για να ανταγωνιστούν τα κρατικά ταξί.
Η κυβέρνηση σχεδιάζει επίσης να αναδιανείμει την αδρανή κρατική γη σε ιδιώτες αγρότες, αν και η διαδικασία παράδοσής της ήταν αργή.
Στην ομιλία του, ο Κάστρο επανέλαβε ένα αγαπημένο θέμα: την αναδιάρθρωση των μισθών σύμφωνα με την παραγωγικότητα των εργαζομένων, παρά τις ισότιμες σοσιαλιστικές αρχές της επαναστατικής θυσίας.
«Ας μην παραπλανηθούμε πια. Αν δεν υπάρχει πίεση, αν δεν υπάρχει ανάγκη να δουλέψω για να ικανοποιήσω τις ανάγκες μου, και αν μου δίνουν δωρεάν πράγματα εδώ και εκεί, θα χάσουμε τη φωνή μας καλώντας τους ανθρώπους να εργαστούν », είπε. «Αυτός είναι ο τρόπος σκέψης μου και γι 'αυτό ό, τι προτείνω πηγαίνει προς αυτόν τον στόχο».
