Όταν το εμπορικό κέντρο Sky & More άνοιξε στη Ρίγα το 2007, οι λιανοπωλητές ήλπιζαν ότι οι ακριβές μπουτίκ και το πολυτελές σούπερ μάρκετ θα προσελκύσουν ευημερούμενους Λετονούς στο δρόμο τους για το σπίτι τους στις πευκοδάση γειτονιές στη βόρεια πλευρά της πρωτεύουσας.
Σήμερα, η κίνηση των ποδιών του εμπορικού κέντρου έχει μειωθεί και ο επάνω όροφος του είναι τόσο ήσυχος όσο μια βιβλιοθήκη - δείγμα της συναρπαστικής κατάρρευσης των λιανικών δαπανών που πλήττει καταστήματα στην Ανατολική Ευρώπη.
Η σοβαρή ύφεση της περιοχής έστειλε τις λιανικές πωλήσεις κατά 29% στη Λετονία τον Ιούνιο σε σύγκριση με πριν από ένα χρόνο, 20 τοις εκατό στη Λιθουανία, 17.8 τοις εκατό στη Ρουμανία και 10.5 τοις εκατό στη Βουλγαρία.
Για ολόκληρη την ΕΕ με 27 μέλη, το λιανικό εμπόριο σημείωσε άνοδο 0.1%, ποσοστό που υπογραμμίζει τον δυσανάλογο αντίκτυπο που έχει η ύφεση στα νεότερα, ανατολικά μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι τα στατιστικά στοιχεία λιανικής φαίνονται πολύ χειρότερα από ό, τι στη Δύση εν μέρει, επειδή ορισμένοι λιανοπωλητές απομακρύνουν τις πωλήσεις από τα βιβλία για να αποφύγουν τους φόρους - πράγμα που σημαίνει ότι αυτές οι πωλήσεις δεν εμφανίζονται στα σύνολα.
Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ζήτηση έχει πέσει.
Στον επάνω όροφο του Sky & More, το σκοτάδι φαίνεται να ξεχειλίζει από τα κενά καταστήματα. Η Mara Drozda, η οποία διευθύνει μια μπουτίκ ιταλικών ρούχων υψηλών προδιαγραφών, κοιτάζει ανησυχητικά την τρομακτική μοναξιά.
«Φοβάμαι ότι δεν θα τα καταφέρουμε», είπε. «Βλέπω τα στοιχεία πωλήσεων και δεν είναι καλά».
Κατά μήκος της Calea Victoriei, της λεωφόρου Victory του Βουκουρεστίου, ακόμη και ο λαμπερός καλοκαιρινός ήλιος δεν καταφέρνει να διεισδύσει στη θλίψη. Τα καταστήματα είναι κλειστά και πολλά παράθυρα είναι επικαλυμμένα με πολιτικές αφίσες και πινακίδες που προσφέρουν εκπτώσεις πώλησης φωτιάς έως και 90 τοις εκατό.
Η Φλώρινα Μάντα, της οποίας το κατάστημα πωλεί βρετανική και γαλλική πορσελάνη και βενετσιάνικα γυαλικά, είπε ότι η επιχείρηση γίνεται «χειρότερη και χειρότερη».
«Όλοι επηρεάζονται από την κρίση και όποιος σου λέει ότι δεν λέει ψέματα», είπε η Μάντα.
Η Ανατολική Ευρώπη πλημμυρίζει μετά από χρόνια έντονης ανάπτυξης που τροφοδοτούνται από φτηνά τραπεζικά δάνεια και την ευφορία της ένταξης στην ΕΕ το 2004. Η Ρουμανία, η Βουλγαρία και η Ουγγαρία και οι Βαλτικές χώρες αγωνίζονται, ενώ η Πολωνία και η Τσεχική Δημοκρατία είναι σχετικά καλύτερες.
Η Λετονία, μια χώρα 2.3 εκατομμυρίων, παραμένει υπόθεση. Η οικονομία της αναμένεται να συρρικνωθεί 18 τοις εκατό φέτος και η κυβέρνηση αναγκάστηκε να δανειστεί 7.5 δισεκατομμύρια ευρώ (10.5 δισεκατομμύρια δολάρια) από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και άλλους δανειστές τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους για να αποτρέψει την κατάρρευση. Η ανεργία αυξάνεται την εβδομάδα και στο 17.2% είναι το δεύτερο υψηλότερο στην ΕΕ μετά την Ισπανία, σύμφωνα με την Eurostat.
Η ζήτηση μειώνεται καθώς η κυβέρνηση μειώνει τις δαπάνες, επιβάλλοντας οδυνηρές περικοπές μισθών στους δημόσιους υπαλλήλους.
«Τα Βαλτικά που υφίστανται είναι μια πολύ βαθιά περίοδος δημοσιονομικής συγκράτησης», δήλωσε ο David Oaxley, αναλυτής της Capital Economics στο Λονδίνο. "Υπάρχουν ανεκδοτικά στοιχεία για περικοπές μισθών έως και 50 τοις εκατό, οπότε η κατάρρευση του τομέα λιανικής δεν προκαλεί έκπληξη."
Η BMS Megapolis, μια αλυσίδα καταστημάτων ηλεκτρονικών ειδών στη Βαλτική, πρόσφατα το κάλεσε να σταματήσει αφού έχει φορτωθεί με χρέος. Όλα τα καταστήματα, συμπεριλαμβανομένων 18 καταστημάτων στη Λιθουανία, έκλεισαν τις πόρτες τους.
«Το μοντέλο ταχείας επέκτασής μας, το οποίο βασίστηκε σε μια αισιόδοξη πρόβλεψη για ανάπτυξη της αγοράς, έγινε ένα αφόρητο βάρος», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Arturas Afanasenka.
Στην Εσθονία, το δίκτυο υπολογιστών Enter υπέβαλε πτώχευση και έκλεισε τα οκτώ καταστήματά του. Ο φινλανδός λιανοπωλητής Stockmann ανακοίνωσε ότι έκλεινε το Hobby Hall, ένα κατάστημα λιανικής πώλησης παραγγελιών, στις τρεις πολιτείες της Βαλτικής, και ανέβαλε το άνοιγμα του εμπορικού πολυκαταστήματος στο Βίλνιους, πρωτεύουσα της Λιθουανίας.
Σύμφωνα με τον διευθυντή του Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, τα Βαλτικά είναι «μια μικρή αγορά… με οικονομίες που έχουν ζήσει χρόνια υπερθέρμανσης. Με μια τέτοια κατάσταση, το μέλλον των Βαλτικών δεν φαίνεται πολύ καλό σε αυτό το σημείο. "
Η Kesko, ένας μεγάλος περιφερειακός λιανοπωλητής με έδρα τη Φινλανδία, ανέφερε ότι οι πωλήσεις στα καταστήματα προμηθειών κτιρίων K-Rauta στη Λετονία και τη Λιθουανία μειώθηκαν 36% και 39% αντίστοιχα το πρώτο εξάμηνο του έτους.
«Έχουμε περάσει από μια απότομη έκρηξη και τώρα περνάμε από μια έντονη προτομή», λέει ο Peteris Stupans, πρόεδρος της αλυσίδας K-Rauta στη Λετονία. «Βασικά οι όγκοι των πωλήσεων σήμερα διορθώνονται στο επίπεδο 2004-2005.»
Για να επιβιώσουν από την κρίση, οι έμποροι λιανικής περιορίζουν το απόθεμα, κρατούν πωλήσεις, μειώνοντας τους μισθούς και απολύουν προσωπικό. Η K-Rauta στη Λετονία απολύει το 25% των εργαζομένων της.
Πολλοί λιανοπωλητές, ωστόσο, προφανώς ελπίζουν να επιβιώσουν μη αναφέροντας συναλλαγές - μια πρακτική που αναφέρεται ως η γκρίζα, ή σκιά, οικονομία. Μια μη καταγεγραμμένη πώληση σημαίνει ότι ένας έμπορος δεν χρειάζεται να καταβάλει τον υψηλό φόρο προστιθέμενης αξίας που χρεώνεται στο σημείο πώλησης - μία από τις κύριες πηγές κρατικών εσόδων στην Ευρώπη. Κανονικά ο ΦΠΑ περιλαμβάνει περίπου το ένα πέμπτο της τιμής πώλησης.
«Η κατάσταση σήμερα είναι ότι είναι πιο επικερδές να εργαζόμαστε στον τομέα των σκιών», λέει ο Henriks Danusevics, επικεφαλής της Ένωσης Εμπορευτών της Λετονίας. «Όταν οι φόροι ανεβαίνουν και τα εισοδήματα μειώνονται, αυξάνεται η πίεση προς τη σκιώδη οικονομία».
Ο Πρωθυπουργός της Ρουμανίας Εμίλ Μπόκ κάλεσε πρόσφατα την υπηρεσία εσόδων του κράτους να καταργήσει τη φοροδιαφυγή, την οποία χαρακτήρισε ως νέο μοντέρνο άθλημα της χώρας. Αξιωματούχοι της Ρουμανίας ανέφεραν ότι 4,600 φορολογικοί παρακράτησαν το πρώτο εξάμηνο του έτους, με τα χαμένα έσοδα από κρατικά ταμεία να ανέρχονται σε 850 εκατομμύρια λέι (200 εκατομμύρια ευρώ).
«Αυτοί οι αριθμοί φτάνουν στο σημείο όπου πραγματικά πρέπει να αμφισβητήσετε τι ακριβώς καταγράφεται», δήλωσε ο Oaxley για την πτώση σχεδόν 30% της Λετονίας στις λιανικές πωλήσεις του Ιουνίου. «Υπάρχει ένας όροφος όπου οι λιανικές πωλήσεις μπορούν να μειωθούν λαμβάνοντας υπόψη τις ανάγκες που πρέπει να αγοράσουν οι άνθρωποι».
