Τα πράγματα έχουν σίγουρα αλλάξει στην πόλη Χο Τσι Μινχ. Αλλά το ίδιο έκανα και εγώ – την τελευταία φορά που ήμουν εδώ, πριν από μια δεκαετία, ταξίδεψα με τοπικό λεωφορείο και cyclo, με την καρδιά μου στο στόμα καθώς οχήματα και πεζοί ανακατεύονταν με αυτοκτονική ταχύτητα στους ξεσκισμένους δρόμους μιας Σαϊγκόν που είχε φιλοδοξίες της νεωτερικότητας αλλά βρισκόταν ακόμη πολύ στο χαοτικό στάδιο της «ανάπτυξης».

Σήμερα ο τρόπος μεταφοράς μου είναι σαφώς διαφορετικός. Με συναντούν και με συνοδεύουν σε μια αστραφτερή Mercedes-Benz για μια οδήγηση με πολυτελή, κλιματιζόμενη άνεση μέσα από την πόλη και νότια προς τον προορισμό μου, βαθιά στην καρδιά του Δέλτα του Μεκόνγκ. Η κίνηση αποκαλύπτει ότι ο σύγχρονος κόσμος αναμφίβολα σαρώνει το Βιετνάμ στην ανυπόμονη αγκαλιά του. Τα ιαπωνικά αυτοκίνητα και τα μοτοποδήλατα ξεπερνούν αριθμητικά τα ποδήλατα δέκα προς ένα, τα καταστήματα υπολογιστών και οι πολυκατοικίες ξεφυτρώνουν σε όλη την πόλη, αλλά το γνώριμο χάος της διαπλοκής οχημάτων και πεζών παραμένει να μου ταράζει τα νεύρα.

Έξω από την πόλη, ένας παλιός ρυθμός είναι για άλλη μια φορά εμφανής. οι δρόμοι είναι νεότεροι και καλύτερα συντηρημένοι, αλλά οι πλευρικοί πάγκοι με φρούτα, τα εκτεταμένα καταπράσινα χωράφια, η τακτική άνοδος και πτώση καθώς τόξομε πάνω από ποτάμια ή κανάλια σε γερές γέφυρες, βλέποντας μακροβούτια και ογκώδεις φορτηγίδες ρυζιού — αυτές είναι οι βασικές εικόνες του Δέλτα που δεν θα εξαφανιστεί ποτέ. Δύο τεράστιοι ποταμοί απαιτούν τη διασταύρωση με βάρκα και βγαίνοντας από το αυτοκίνητο με το τρέμουλο, τρεμουλιαστή οχηματαγωγό για να σταθώ μπροστά με χαμογελαστούς ντόπιους των οποίων τα μοτοποδήλατα είναι γεμάτα με προϊόντα ή μέλη της οικογένειας, συνειδητοποιώ ότι θα μπορούσα να επιστρέψω στην πρώτη μου παραμονή σε αυτή την υποβλητική γη.

Οι εποχές καθορίζουν τη ροή του ποταμού
Το Δέλτα του Μεκόνγκ είναι το καλάθι ρυζιού του Βιετνάμ, το οποίο παράγει αρκετό ρύζι για να ταΐσει όλη τη χώρα και εξακολουθεί να έχει αρκετά υπολείμματα για ουσιαστικές εξαγωγές. Ο ομώνυμος ευεργέτης του είναι το Mekong Song Cuu Long - «ο ποταμός των εννέα δράκων» όπως το αποκαλούν οι Βιετναμέζοι - επειδή από τη στιγμή που έχει εισέλθει στη χώρα μετά το μακρύ ταξίδι του από το Θιβετιανό Οροπέδιο, έχει χωριστεί σε δύο κύριες πλωτές οδούς - Hau Giang, ή Κάτω Ποταμός, που ονομάζεται επίσης Bassac, και Tien Giang, ή Άνω Ποταμός, που εκβάλλει στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας σε πέντε σημεία.

Η δεύτερη από τις ακτοπλοϊκές μας διασταυρώσεις μας αφήνει στη νότια όχθη του Bassac, από όπου πέντε λεπτά οδικώς μας φέρνει στην χωμάτινη είσοδο του Victoria Can Tho Hotel. Η εκλεπτυσμένη γαλλική αποικιακή αρχιτεκτονική του σε στιλ της δεκαετίας του 1930, το λόμπι με κιονοστοιχία και οι ανεμιστήρες οροφής που γυρίζουν νωχελικά με επαναφέρουν σε έναν κόσμο προνομίων, ιδιοκτητών φυτειών και Γαλλικής Ινδοκίνας, αλλά εκπληκτικά το Victoria Can Tho χτίστηκε από την αρχή λιγότερο από μια δεκαετία πριν σε ένα κομμάτι ορυζώνων που βλέπει στην κύρια πόλη απέναντι από τον ποταμό Can Tho. Είναι μακράν το πιο πολυτελές ξενοδοχείο που βρίσκεται στην περιοχή του Δέλτα του Μεκόνγκ, προσφέροντας γαλλική κουζίνα εξαιρετικής ποιότητας. Ένα μεγάλο, αποικιακό μπαρ με τραπέζι μπιλιάρδου. εγκαταστάσεις σπα? γήπεδο τέννις; και πισίνα… τίποτα όπως ήταν στο Δέλτα πριν όταν κατασκευάστηκε πριν από πάνω από μια δεκαετία.

Η κυβέρνηση διεκδικεί εκ νέου 30 μέτρα γης στο ποτάμι ακριβώς μπροστά από το ξενοδοχείο και για εκατοντάδες μέτρα και από τις δύο πλευρές, σκοπεύοντας να το μετατρέψει σε έναν περίπατο που μοιάζει με πάρκο. Το ξενοδοχείο θα νοικιάσει τη γη ακριβώς μπροστά από την ιδιοκτησία του και θα τη χρησιμοποιήσει για να επεκτείνει την πισίνα του, να δημιουργήσει μια νέα εγκατάσταση σπα και ένα εκθεσιακό εστιατόριο δίπλα στο ποτάμι - όλα αυτά μιλούν πολύ για την επιτυχία του οράματος του ομίλου Victoria να προβλέψει ότι αυτό το πολύχρωμο , η συναρπαστική περιοχή του νότιου Βιετνάμ θα γινόταν δημοφιλής προορισμός για αριστοκρατικούς ταξιδιώτες, καθώς και για backpackers.

Και γιατί το Can Tho είναι τόσο δημοφιλές μεταξύ τουριστών και ταξιδιωτών; Για να το μάθω, κάνω κράτηση για ένα ταξίδι νωρίς το πρωί στην ανακαινισμένη φορτηγίδα ρυζιού της Victoria's, το Lady Hau – 20 λεπτά ευγενικής ιστιοπλοΐας, καφέ και κρουασάν στο χέρι, μέχρι τον ποταμό Can Tho στη διάσημη πλωτή αγορά Cai Rang. Πριν από την αυγή κάθε μέρα, μεγάλες βάρκες φτάνουν από την ενδοχώρα του Δέλτα για να πουλήσουν τεράστιες ποσότητες προϊόντων σε ιδιοκτήτες μικρών σκαφών, οι οποίοι στη συνέχεια κωπηλατούν στα μυριάδες μικρά κανάλια και πλωτές οδούς που δημιουργούν ένα τεράστιο και περίπλοκο δίκτυο νερού γύρω από την κύρια πόλη, φωνάζοντας τα προϊόντα τους. στα νοικοκυριά δίπλα στο κανάλι καθώς πηγαίνουν.

Καλάθι ρυζιού του Βιετνάμ
Είναι ένας τρόπος ζωής που έχει αλλάξει ελάχιστα εδώ και χιλιάδες χρόνια — σε μια χώρα όπου το νερό είναι τόσο διαχυτικό, οι εποχές που ορίζονται από την άνοδο και την πτώση της τεράστιας ροής του Μεκόνγκ, ο καλύτερος τρόπος για να επισκεφτείτε φίλους και οικογένεια, να μεταφέρετε αγαθά , στην πραγματικότητα, το να κάνεις οτιδήποτε, είναι μέσω του νερού.

Αυτή την εποχή του χρόνου, τα σκάφη στην πλωτή αγορά είναι γεμάτα με γλυκοπατάτες, λάχανα, καρότα και φρέσκα κρεμμυδάκια, καθώς και ανανάδες, φρούτα του δράκου, μήλα κρέμας και φρούτα του πάθους. Είναι ένα κέρας από φρέσκα φρούτα και λαχανικά, απόδειξη της γονιμότητας του αλλουβιακού εδάφους που καλύπτει το Δέλτα, που αναπληρώνεται κάθε χρόνο όταν ο Μεκόνγκ σπάει τις όχθες του και πλημμυρίζει, αφήνοντας ένα νέο στρώμα πλούσιας λάσπης στο οποίο βυθίζονται ανυπόμονα οι μυριάδες ρίζες.

Μεταφέρομαι σε ένα μικρότερο σκάφος με μακριά ουρά με μια νεαρή κοπέλα που ονομάζεται Thoai Anh, η οποία θα είναι ο οδηγός μου. Διασχίζοντας τη συγκέντρωση της αγοράς, μικρές βάρκες με ανοιχτές κουζίνες περνούν ανάμεσα στους αγοραστές και τους πωλητές, προσφέροντας ζεστά σνακ και μεσημεριανό γεύμα για τους εργατικούς θαμώνες της αγοράς. Οι μηχανές των μεγαλύτερων σκαφών εκπέμπουν βαθιές αποβολές στακάτο, όπως μετεωριζόμενοι ελέφαντες με ταχύτητα, ενώ οι μικρότερες βάρκες βουίζουν σαν γιγάντια κουνούπια — είναι δύσκολο να ξέρεις πού να κοιτάξεις, τόσα πολλά συμβαίνουν γύρω σου.

Τελικά αφήνουμε πίσω μας την αγορά και βγαίνουμε σε ένα πλαϊνό κανάλι. Επισκεπτόμαστε ένα εργοστάσιο νουντλς ρυζιού, οικογενειακή επιχείρηση, με οκτώ μέλη να εργάζονται μεθοδικά, το καθένα με τη δική του δουλειά. Το ρύζι πρώτα μουλιάζεται σε νερό, στη συνέχεια γίνεται ρυζάλευρο, το οποίο αναμιγνύεται 50/50 με ταπιόκα ρυζιού και στη συνέχεια μαγειρεύεται σε μια λεπτή πάστα. Αυτό τοποθετείται σε μια εστία για ένα ή δύο λεπτά, και γίνεται ένας μεγάλος, ημιδιαφανής δίσκος που τυλίγεται επιδέξια σε ένα ψάθινο «ρόπαλο» πριν μεταφερθεί σε ένα υφαντό χαλάκι. Αυτά τα χαλάκια στοιβάζονται σε στοίβες και βγαίνουν στον ήλιο, όπου απλώνονται σε εκτάσεις για να στεγνώσουν, προτού τροφοδοτηθούν σε έναν τεμαχιστή, όπως οι τεμαχιστές χαρτιού που βρίσκονται στα νομικά και κυβερνητικά γραφεία. Είμαι έκπληκτος που μου λένε ότι αυτό το εργοστάσιο παράγει 500 κιλά χυλοπίτες την ημέρα. Είναι μια μεγάλη εργάσιμη μέρα και μια δύσκολη ζωή, αλλά ο Thoai Anh είναι ασυγκίνητος. «Κερδίζουν καλά τα προς το ζην, είναι ασφαλείς», λέει — η σκληρή δουλειά είναι δεδομένη στο Delta, αλλά η οικονομική ασφάλεια δεν είναι.

Στη συνέχεια επισκεπτόμαστε έναν οπωρώνα. Πολλές οικογένειες χρησιμοποιούν τη γη που έχουν για να καλλιεργήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα είδη φρούτων. Αυτοί οι οπωρώνες δεν είναι οι τακτοποιημένες υποθέσεις με δέντρα παραγεμισμένα σε τακτοποιημένες σειρές που ξέρουν οι επισκέπτες από εύκρατα κλίματα - είναι περισσότερο σαν ζούγκλες, όπου δέντρα γκρέιπφρουτ στέκονται πλάι-πλάι με jackfruit, longan και lychee.

Οι καμπύλες πλωτές οδούς
Συνεχίζουμε, γυρίζοντας το δρόμο μας κατά μήκος ευθύγραμμων, τεχνητών καναλιών και μέσα από καμπυλωτούς φυσικούς υδάτινους δρόμους. Κατά τόπους, αυτά έχουν πλάτος μόνο δύο βάρκες, γεφυρωμένα από απλές κατασκευές φτιαγμένες από έναν μόνο κορμό δέντρου με —αν είστε τυχεροί— χειρολαβή από μπαμπού. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ονομάζονται γέφυρες μαϊμού – θα χρειαστείτε ευελιξία σαν πιθήκους για να τις διασχίσετε, αν και νεαρά αγόρια και κορίτσια στην πραγματικότητα περνούν με ποδήλατο, μου λένε.

Δεν έχω ιδέα πού βρισκόμαστε σε αυτό το στάδιο, δεν έχω αίσθηση κατεύθυνσης ή την απόσταση που έχουμε διανύσει, αλλά ξαφνικά βγαίνουμε στον κεντρικό δρόμο του ποταμού στη μακρινή πλευρά της πόλης Can Tho και με αφήνουν στην πολυσύχναστη όχθη του ποταμού της πόλης πάρκο περιπάτου, όπου ένα μεταλλικό γκρίζο άγαλμα του Χο Τσι Μινχ – ή του θείου Χο, όπως είναι χαϊδευτικά γνωστός – φυλάσσεται από έναν αστυνομικό που διώχνει τον κόσμο σε μια σεβαστή απόσταση από τη γελαστή παρουσία του θείου Χο. Πλησιάζει μια απογευματινή καταιγίδα – και πάλι, βλέπω πώς το νερό κυριαρχεί στους φυσικούς ρυθμούς της ζωής για όλους όσοι μένουν εδώ – και αποσύρομαι στο ξενοδοχείο για τσάι, ένα παιχνίδι τάβλι και την ευχαρίστηση να διαβάζω μια εφημερίδα στη βεράντα. Το δροσερό νερό της βροχής κατεβαίνει τις κεκλιμένες στέγες, πέφτει σε έναν καταρράκτη στη βεράντα με πλακάκια από τερακότα.

Την επόμενη μέρα, ένα φορτηγό με παίρνει στο ξενοδοχείο για κάποια εξερεύνηση στην στεριά. Ο οδηγός μου είναι ο Nghia, ένας ευγενικός νεαρός ντόπιος με εγκυκλοπαιδική γνώση της ιστορίας και του πολιτισμού της περιοχής. Με πηγαίνει πρώτα στο σπίτι του Duong-Chan-Ky, ενός γαιοκτήμονα του 19ου αιώνα που το 1870 έχτισε ένα καταπληκτικό σπίτι στο οποίο θα στεγαζόταν η συλλογή του από εξαιρετικά έπιπλα και αντίκες. Το σπίτι συνδυάζει ευρωπαϊκές και βιετναμέζικες επιρροές, συμπεριλαμβανομένου ενός πανέμορφου δαπέδου με γαλλικά πλακάκια από το οποίο εκτείνονται κολόνες από σίδηρο που έχουν διαρκέσει πάνω από έναν αιώνα και πιθανότατα θα διαρκέσουν ακόμη έναν. Το ηλικιωμένο ζευγάρι που μένει ακόμα στο σπίτι είναι μέλη της οικογένειας τρίτης γενιάς.

Προχωράμε σε ένα μικρό χωριό στην περιοχή Bin Thuoy (Ειρηνικό Ποτάμι). Δεν υπάρχει τίποτα αξιοσημείωτο σε αυτό το χωριουδάκι –είναι σαν οποιοδήποτε από τα χιλιάδες στην περιοχή του κάτω Δέλτα– αλλά γι’ αυτό με ενδιαφέρει να το δω, να βυθιστώ στους καθημερινούς ρυθμούς της ζωής εδώ. Πλαισιώνει μια συμβολή των καναλιών του ποταμού —φυσικά— και ένα ιερό τίγρης αποτίει φόρο τιμής σε έναν τοπικό θρύλο που λέει πώς αυτή η περιοχή ήταν κάποτε μολυσμένη από τίγρεις και πώς οι ιδρυτές του χωριού συμφώνησαν με το πνεύμα της τίγρης και έλαβαν την προστασία του.

Ο παλαιότερος κινέζικος ναός του Can Tho
Κατά μήκος του κεντρικού δρόμου, οι πωλητές της αγοράς χαμογελούν ντροπαλά, τα μικρά παιδιά περνούν στοιβαγμένα σε ποδήλατα και σε μια υπαίθρια αίθουσα μπιλιάρδου, οι ντόπιοι παίζουν μεταξύ τους για την ενοικίαση του τραπεζιού (3,000 dong την ώρα) ή ίσως για τον λογαριασμό για δείπνο εκείνο το βράδυ. Επιστρέφοντας στην πόλη, σταματάμε λίγα χιλιόμετρα πάνω στον ποταμό στον παλαιότερο κινέζικο ναό του Can Tho, Hiep Thien Cung, που χτίστηκε το 1850 από Κινέζους εμπόρους που εγκαταστάθηκαν εδώ. Οι περισσότεροι Κινέζοι έφυγαν από το Βιετνάμ στα τέλη της δεκαετίας του 1970 μετά από κύματα διώξεων, αλλά ο ναός εξακολουθεί να επισκέπτεται εκείνοι που τον άφησαν έξω, καθώς και από ντόπιους Βιετναμέζους, που αντισταθμίζουν τα στοιχήματά τους, πιστεύοντας ότι δεν μπορεί να κάνει κανένα κακό να προσεύχονται υγεία και ευημερία από κάθε αθάνατο, ανεξαρτήτως πίστης.

Η τελευταία μας στάση είναι σε έναν ναυπηγό σκαφών, ο πλοίαρχος που εργάζεται σκληρά και τον παρακολουθεί ο νεαρός μαθητευόμενος του. Μικρά σκάφη σε διάφορα στάδια κατασκευής στοιβάζονται στο εργαστήριο, περιμένοντας αγοραστές από χωριά μέχρι τα κανάλια. Ένα σκάφος κοστίζει 1.5 εκατομμύριο ντονγκ (100 δολάρια ΗΠΑ), πολύ περισσότερο από ό,τι μπορούν να αντέξουν οικονομικά τα περισσότερα άτομα, αλλά όπως συμβαίνει με όλες τις αγροτικές κοινότητες, οι πιο πλούσιοι αρχηγοί των χωριών αγοράζουν συχνά μια σειρά από βάρκες και επιτρέπουν στους νέους ιδιοκτήτες τους να εξοφλήσουν το δάνειο ως και όταν μπορούν. Ο πρωτομάστορας σταματάει για μια σύντομη ανάπαυση και μου λέει ευγενικά: «Δουλεύω 14 ώρες την ημέρα, αλλά το απολαμβάνω και η μέρα περνάει γρήγορα». Είναι ευχαριστημένος με την τύχη του — θα υπάρχει πάντα μια αγορά για καλοφτιαγμένα ποτάμια σκάφη στο Mother of Rivers.

Στο κέντρο του Can Tho, ένας ναός των Χμερ παρουσιάζει ένα ξεκάθαρα ταϊλανδέζικο αρχιτεκτονικό στυλ, πολύ διαφορετικό από τον εθνοτικό βιετναμέζικο ναό απέναντι. Αυτό το συγκρότημα συντηρείται προσεκτικά και σαφώς τυγχάνει καλής υποστήριξης από πλούσιους ντόπιους Βιετναμέζους. Ο ναός των Χμερ, συγκριτικά, είναι λίγο άθλιος, εμφανίζοντας έλλειψη δωρεών. Οι Χμερ είναι ο μικρότερος και φτωχότερος τομέας του πληθυσμού. Τα αγόρια των Χμερ περνούν όλα ένα χρόνο ή 18 μήνες ως μοναχοί σεβόμενοι τις επιθυμίες των γονιών τους, αν και δεν φαίνονται σχεδόν μοναχοί καθώς χαλαρώνουν να λένε ανέκδοτα και να καπνίζουν τσιγάρα στο αρχαίο κτίριο του ναού.

Την επόμενη μέρα, το φως νωρίς το πρωί λούζει την όμορφη κιτρινόλευκη πρόσοψη της Victoria Can Tho με χρυσαφένιο φως – ένα καθαρό, απαλό φως χωρίς βιομηχανικούς αναθυμιάσεις. Αυτή είναι επίσης η καλύτερη στιγμή για να περιπλανηθείτε στην πόλη, πριν κάνει πολύ ζέστη. Η φασαρία της ζωής στο ποτάμι είναι η πιο ευχάριστη αυτή τη στιγμή, τα οχηματαγωγά οχηματαγωγά εκτοξεύουν πλήθη εργαζομένων και αγοραστών στη μία πλευρά του ποταμού, προτού ρουφήξουν ισάριθμους, όλοι πρόθυμοι να περάσουν στην μακρινή πλευρά.

Το Can Tho είναι η μεγαλύτερη πόλη της περιοχής του Δέλτα και ανθεί. Καταστήματα που πωλούν μοτοποδήλατα, σύγχρονες συσκευές και αξεσουάρ υψηλής τεχνολογίας βρίσκονται δίπλα στους πιο παραδοσιακούς πάγκους με αποξηραμένα τρόφιμα και τα πολύχρωμα καταστήματα που διαφημίζουν θρησκευτικά σύνεργα. Λίγα χιλιόμετρα κάτω από την πόλη βρίσκεται μια κρεμαστή γέφυρα, η οποία διασχίζει τώρα τον ευρύ ποταμό Bassac, ένα φιλόδοξο πενταετές έργο που ολοκληρώθηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα θα ανοίξει το νότιο Δέλτα κάνοντάς το πολύ πιο προσιτό, εξαλείφοντας το στενό σημείο του τρέχουσα διέλευση πορθμείου και μείωση του χρόνου οδήγησης στην πόλη Χο Τσι Μινχ κατά σχεδόν μία ώρα.

Ακατάλληλα ξόρκια διαπερνούν τον αέρα
Αλλά περιπλανώμενος σε αυτή την τυπική ασιατική πόλη με πολλούς τρόπους, δύο αρχικά αταίριαστες μυρωδιές διαπερνούν τον αέρα, που σας ενημερώνουν ότι βρίσκεστε πολύ στη Γαλλική Ινδοκίνα: είναι καφές και φρέσκο ψωμί - ένα από τα πιο ευχάριστα αποικιακά έθιμα που έχουν υπομείνει στο Βιετνάμ είναι η κουλτούρα του καφέ και της μπαγκέτας που ενστάλαξαν οι Γάλλοι κατά τη διάρκεια της θητείας τους σε αυτή την τροπική χώρα. Οι καφετέριες αφθονούν, με χαμηλά καθίσματα που μοιάζουν με ξαπλώστρες με θέα στο δρόμο σε σειρές – φθηνά αλλά χαρούμενα μέρη για να χαλαρώσετε και να παρακολουθήσετε τον κόσμο να περνάει. Ποδήλατα με ελεύθερο τροχό περνούν με καλάθια γεμάτα φρέσκες μπαγκέτες, αφήνοντας μονοπάτια δροσερής μυρωδιάς που σας τραβούν ακόμα περισσότερο στους πίσω δρόμους. Είναι ένα τόσο χαλαρό μέρος, πρέπει να παρακολουθήσετε την ώρα, διαφορετικά θα εξαφανιστεί μια ολόκληρη μέρα πριν το καταλάβετε.

Αυτό είναι κάτι που δεν πρέπει να κάνω, γιατί σήμερα το απόγευμα κατευθύνομαι προς την άλλη ιδιοκτησία της Victoria's Delta στο Chau Doc, μια μικρή πόλη στην αγορά επίσης στο Bassac, αλλά πάνω από 100 χιλιόμετρα ανάντη, κοντά στα σύνορα με την Καμπότζη. Το ποτάμι είναι ο γρηγορότερος τρόπος για να φτάσετε εκεί και το ξενοδοχείο εκτελεί υπηρεσία ταχύπλοου μεταξύ των δύο. Είναι ένα συναρπαστικό ταξίδι τεσσάρων ωρών, γεμάτο με ενδιαφέροντα αξιοθέατα καθώς το σκάφος ξεκινάει αγκαλιάζοντας τη δεξιά όχθη του ποταμού καθώς σπρώχνει προς τα ανάντη ενάντια στο ισχυρό ρεύμα. Τεράστια ξύλινα σκάφη διασχίζουν το κύριο κανάλι, κατασκευασμένα με τον ίδιο τρόπο όπως το μικρότερο σκάφος Μεκόνγκ, αλλά αρκετά μεγάλα για να ταξιδέψουν στον ωκεανό, μεταφέροντας τεράστια φορτία ρυζιού και λαχανικών έξω — και μέσα ποδήλατα, αυτοκίνητα και ηλεκτρονικά.

Εργοστάσια επεξεργασίας ψαριών είναι διάσπαρτα στην ακτογραμμή, αλλά καθώς το ποτάμι στενεύει - στο Can Tho έχει πλάτος περισσότερο από ένα χιλιόμετρο - η θέα γίνεται καθαρά αγροτική, με πρόβολα δίχτυα αλιείας κινεζικού τύπου σκαρφαλωμένα στις όχθες του ποταμού και χωριουδάκια που γεφυρώνουν αμέτρητα πλευρικά κανάλια που φιδίζουν το δρόμο τους στην επίπεδη γη πέρα.

Τέλος, βλέπω έναν λόφο μπροστά - τον πρώτο μου εδώ και μέρες - και στη συμβολή του Bassac με μια πλωτή οδό πλάτους 200 μέτρων που τον συνδέει με το Tien Giang, τον πανίσχυρο Ποταμό του Μεκόνγκ, μπαίνουμε στο Victoria Chau Doc ξενοδοχείο, όπου με συναντά ένα μέλος του προσωπικού ντυμένο με ένα όμορφο ao dai — σίγουρα το εθνικό φόρεμα του Βιετνάμ, ένας συνδυασμός φαρδύ παντελόνι και μπλουζάκι ραμμένο μέχρι το γόνατο, όλα από εκλεκτό μετάξι, είναι το πιο υπέροχο από τα ασιατικά ρούχα.

Ο οδηγός μου για τη διαμονή μου εδώ είναι ο Tan Loc, ένας ήπια πρώην δάσκαλος, καλά μορφωμένος και γνώστης της πόλης του. Καθώς επιβιβαζόμαστε σε ένα μικρό σκάφος για μια επίσκεψη το ξημέρωμα στην πλωτή αγορά του ίδιου του Chau Doc —κάθε χωριό Δέλτα έχει φυσικά μία— μου λέει για τα βάσανα των γονιών του τόσο κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Πολέμου όσο και από τα χέρια των Ερυθρών Χμερ, οι οποίοι κατά τη διάρκεια τη δεκαετία του 1970 θα πραγματοποιούσαν επιδρομές δολοφονίας πέρα από τα σύνορα, τα οποία είναι μόλις τέσσερα χιλιόμετρα μακριά. Ένας νεαρός Ταν Λοκ και η οικογένειά του απομακρύνθηκαν από το πρόβλημα αλλά επέστρεψαν μόλις ήταν ασφαλές.

«Ξέρετε, έχουμε μουσουλμάνους Τσαμ, Χμερ, Βουδιστές και Χριστιανούς Βιετναμέζους, ένα τέτοιο μείγμα λαών στο Τσάου Ντοκ, αλλά ζούμε αρμονικά εδώ, ποτέ καμία σύγκρουση», λέει περήφανα ο Ταν Λοκ. Ίσως έχουν βιώσει αρκετό τρόμο και πόνο και έχουν συνειδητοποιήσει τη ματαιότητα της φυλετικής ή θρησκευτικής σύγκρουσης.

Το ρελαντί μέσα από ένα πλωτό χωριό
Η πλωτή αγορά ακολουθεί τον ίδιο ρυθμό με το Can Tho, αν και σε μικρότερη κλίμακα, και στη συνέχεια ο βαρκάρης μας μας πηγαίνει να δούμε τα διάσημα πλωτά σπίτια του Chau Doc. Είναι χτισμένα σε μια πλατφόρμα από άδεια βαρέλια λαδιού, και αυτό που είναι ασυνήθιστο γι 'αυτούς είναι στην πραγματικότητα αυτό που βρίσκεται από κάτω, γιατί κρέμονται κάτω στο λασπωμένο νερό του Μεκόνγκ είναι τεράστια συρμάτινα κλουβιά ψαριών όπου εκτρέφονται εκατοντάδες εκατοντάδες γατόψαρα. Η οικογένεια τα ταΐζει μέσα από μια καταπακτή στη μέση του δαπέδου του σαλονιού και όταν τα ψάρια έχουν μέγεθος περίπου ενός κιλού, τα μαζεύουν, αφήνοντας τα κουφάρια τους σε σειρές κάτω από τον ήλιο για να στεγνώσουν.

Προχωράμε, περνώντας στο ρελαντί μέσα στο πλωτό χωριό, προσπερνώντας πολύχρωμα ντυμένες γυναίκες που κωπηλατούν δυνατά το μικρό σκάφος που μοιάζει με κανό από το ένα σπίτι στο άλλο — μια διαχρονική αγροτική σκηνή Δέλτα. Φτάνοντας σε ξηρά, κάνουμε μια μικρή βόλτα μέσα από ένα χωριό Τσαμ στο Τζαμί Μουμπάρακ, όπου τα μικρά παιδιά μελετούν το Κοράνι σε μια σχολική αίθουσα δίπλα στο λιτό αλλά προσεγμένο τζαμί, με τον μιναρέ και τη θολωτή οροφή του να φαίνονται κάπως σαν το σπίτι σε αυτή την υδάτινη πεδινή περιοχή.

Υπάρχουν πολλοί άλλοι ιεροί τόποι για επίσκεψη στο κέντρο της πόλης, από εκκλησίες μέχρι ναούς και παγόδες, αλλά το πιο εντυπωσιακό είναι ο Ναός της Λαίδης Xu, έξι χιλιόμετρα δυτικά της πόλης στο κάτω μέρος του λόφου που είδα καθώς έφτασα στο Chau Doc , το οποίο μάλιστα ονομάζεται φιλόδοξα Sam Mountain. Φτάνουμε εκεί με το άψογα ανακαινισμένο κλασικό αμερικάνικο τζιπ της Victoria, περνώντας από πέτρινα πάρκα γλυπτών και νέα τουριστικά θέρετρα στη διαδρομή, που δείχνουν πόσο δημοφιλές γίνεται ακόμα και αυτό το τμήμα του Δέλτα.

Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι σε μια γη που είναι ουσιαστικά ολόκληρη χαμηλή πλημμυρική πεδιάδα, μια απόφραξη 260 μέτρων θα αποκτούσε ευλάβεια. Το Sam Mountain φιλοξενεί μια σειρά από ναούς, παγόδες και καταφύγια σε σπήλαια, πολλά με τους δικούς τους θρύλους και ιστορίες. Ο Ναός της Λαίδης Xu, στη βάση του, έχει ίσως τα καλύτερα, αφού το άγαλμα γύρω από το οποίο έχει χτιστεί το κεντρικό κτίριο, βρισκόταν αρχικά στην κορυφή του βουνού. Κατά τον 19ο αιώνα, τα σιαμαία στρατεύματα προσπάθησαν να το κλέψουν, αλλά το άγαλμα γινόταν όλο και πιο βαρύ καθώς κατέβαιναν στην πλαγιά του λόφου και αναγκάστηκαν να το εγκαταλείψουν στη ζούγκλα. Αργότερα το ανακάλυψαν ντόπιοι χωρικοί, οι οποίοι προσπάθησαν επίσης να το σηκώσουν, αλλά και πάλι το άγαλμα αποδείχθηκε πολύ βαρύ.

Μια κοπέλα εμφανίστηκε ξαφνικά και τους είπε ότι μπορούσαν να το μεταφέρουν μόνο 40 παρθένες, και αυτό αποδείχθηκε αλήθεια, γιατί οι απαραίτητες κόρες μετέφεραν εύκολα το άγαλμα στον πάτο του βουνού όπου ξαφνικά έγινε και πάλι ακίνητο. Οι κάτοικοι του χωριού μάντευαν ότι εδώ η λαίδη Xu ήθελε να παραμείνει το ομοίωμά της και έτσι τοποθετήθηκε ο χώρος του ναού. Στο εσωτερικό, ο ναός είναι ένα καλειδοσκόπιο με πολύχρωμα χρώματα, φως κεριών και νέον, αλλά είναι ένας σημαντικός τόπος προσκυνήματος τόσο για κινεζικές όσο και για βιετναμέζικες οικογένειες, που φέρνουν ολόκληρα ψητά γουρούνια για να προσφέρουν σε αντάλλαγμα τη χάρη της Κυρίας.

Η τελευταία μου στάση είναι στην κορυφή του βουνού, από όπου η εμπνευσμένη θέα 360 μοιρών μου δίνει μια άλλη οπτική για το πώς το Μεκόνγκ υπαγορεύει κάθε πτυχή της ζωής εδώ. Τεράστιες εκτάσεις γης βρίσκονται κάτω από το νερό, ενώ οι καμπύλες πλωτές οδοί και τα τεχνητά κανάλια με τα βέλη απλώνονται στη θολή απόσταση, με τις όχθες τους να είναι παραγεμισμένες από παραπήγματα σπίτια, παντού δεμένες βάρκες δίπλα. Στα νότια και δυτικά, άλλοι λόφοι σηματοδοτούν τα σύνορα με την Καμπότζη και την άκρη της πλημμυρικής πεδιάδας. Από εκεί και πέρα, η ζωή είναι εγγενώς διαφορετική, διέπεται από άλλα φυσικά φαινόμενα και κατοικείται από εξίσου διαφορετικούς πολιτισμούς. Το Δέλτα του Μεκόνγκ είναι ένας κόσμος από μόνος του, εξωτικός σχεδόν με κάθε έννοια, εμποτισμένος με αξιοθέατα, ήχους και αρώματα που όλα παραπέμπουν στον άρρηκτο δεσμό του με τη Μητέρα των Ποταμών.

Ο Jeremy Tredinnick, ένας ταξιδιωτικός δημοσιογράφος και συντάκτης γεννημένος στο Ηνωμένο Βασίλειο, έχει περάσει τα τελευταία 20 χρόνια εξερευνώντας την Ασία από το σπίτι του στο Χονγκ Κονγκ. Έχει κερδίσει βραβεία ως αρχισυντάκτης του περιοδικού Action Asia και διευθύνων συντάκτης των περιοδικών Silk Road, Morning Calm και Dynasty και συνεισφέρει ιστορίες και εικόνες σε πολλές κορυφαίες ταξιδιωτικές εκδόσεις, όπως το TIME, το Travel + Leisure και το Condé Nast Traveler. . Λάτρης των ασυνήθιστων προορισμών και της κουλτούρας κάτω από την τουριστική πρόσοψη μιας χώρας, τα τελευταία χρόνια ο Τζέρεμι συνέγραψε, φωτογράφησε και επιμελήθηκε πολιτιστικούς και ιστορικούς οδηγούς για το Καζακστάν, τον Δρόμο του Μεταξιού, τη Μογγολία και την περιοχή Xinjiang της Κίνας.