Ενώ πολλές ιαπωνικές εταιρείες έχουν γίνει παγκόσμιες με τα χρόνια, καθιστώντας εταιρείες όπως η Toyota, η Sony και η Canon σε κάθε γωνιά του κόσμου, η ιαπωνική βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην εγχώρια αγορά και έχει προ πολλού προστατευτεί από την πίεση για αλλαγή.

Τα περισσότερα νοσοκομεία στην Ιαπωνία δεν είναι πολύ φιλικά προς τους ξένους. Έχουν λίγους γιατρούς ή προσωπικό που μιλούν ξένες γλώσσες. Και μερικές από τις πρακτικές τους, συμπεριλαμβανομένης της περιβόητης «τρίλεπτης διαβούλευσης μετά από τρίωρη αναμονή», αφήνουν τους ξένους ασθενείς να απογοητεύονται. Οι ιατρικές διαδικασίες συχνά φαίνονται λιγότερο βασισμένες στην επιστήμη από το καπρίτσιο του γιατρού.

Αλλά η αλλαγή είναι σε εξέλιξη. Καθώς η πλειοψηφία των νοσοκομείων στην Ιαπωνία αγωνίζονται να επιβιώσουν, το ενδιαφέρον για «ιατρικούς τουρίστες» από το εξωτερικό αυξάνεται. Και αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει ορισμένα νοσοκομεία να γίνουν πιο διεθνή και εξυπηρετικά στις ανάγκες ξένων ασθενών, λένε οι ειδικοί.

«Αν πάτε σε νοσοκομεία στην Ταϊλάνδη και τη Σιγκαπούρη, θα εκπλαγείτε από το πόσο εκσυγχρονισμένα και διεθνοποιημένα είναι τα νοσοκομεία εκεί», δήλωσε ο Δρ Shigekoto Kaihara, αντιπρόεδρος του Διεθνούς Πανεπιστημίου Υγείας και Πρόνοιας στο Τόκιο. «Έχουν πολύγλωσσες ρεσεψιόν και ακόμη τμήματα όπου θα μπορούσαν να διευθετήσουν τα ζητήματα θεώρησης των επισκεπτών».

Ο ιατρικός τουρισμός αναπτύσσεται ραγδαία παγκοσμίως, και στην Ασία, τη Σιγκαπούρη, την Ταϊλάνδη και την Ινδία έχουν αναδειχθεί ως σημαντικοί προορισμοί για ασθενείς από τις ΗΠΑ και τη Βρετανία, όπου τα εκρηκτικά έξοδα υγειονομικής περίθαλψης οδήγησαν περισσότερους ανθρώπους να αναζητήσουν θεραπευτικές επιλογές υπεράκτιες.

Σύμφωνα με το Deloitte Center for Health Solutions με έδρα την Ουάσινγκτον, εκτιμάται ότι περίπου 750,000 Αμερικανοί ταξίδεψαν στο εξωτερικό για ιατρική περίθαλψη το 2007. Αυτός ο αριθμός εκτιμάται ότι θα αυξηθεί σε 6 εκατομμύρια μέχρι το 2010. Αρκετοί Αμερικανοί ασφαλιστές, που επιδιώκουν να μειώσουν το κόστος υγειονομικής περίθαλψης, έχουν συνάψει σχέσεις με νοσοκομεία στην Ινδία, την Ταϊλάνδη και το Μεξικό, ανέφερε το κέντρο σε έκθεσή του.

Παρόλο που ο ιατρικός τουρισμός είναι ακόμη στα σπάργανα στην Ιαπωνία και δεν υπάρχουν επίσημα στατιστικά στοιχεία για το πόσοι ξένοι έρχονται εδώ για θεραπεία, υπάρχουν ενδείξεις ότι η κυβέρνηση παίρνει σοβαρά μέτρα για να προσελκύσει περισσότερα με την ελπίδα να καταστήσει τα νοσοκομεία διεθνώς ανταγωνιστικότερα και να διευκολύνει τους ξένους για επίσκεψη και διαμονή στην Ιαπωνία.

Το Υπουργείο Οικονομίας, Εμπορίου και Βιομηχανίας εξέδωσε κατευθυντήριες γραμμές για τα νοσοκομεία τον Ιούλιο σχετικά με τον τρόπο προσέλκυσης τέτοιων ταξιδιωτών, σημειώνοντας ότι η Ιαπωνία διαθέτει «οικονομικά αποδοτική» υγειονομική περίθαλψη και προηγμένη ιατρική τεχνολογία.

"Με την εισαγωγή της ιαπωνικής κουλτούρας υγείας και του υποκείμενου συστήματος υγειονομικής περίθαλψης στο εξωτερικό, η Ιαπωνία μπορεί να συνεισφέρει στον κόσμο σε άλλους τομείς εκτός από τη μεταποίηση και μπορεί επίσης να ενισχύσει τις σχετικές βιομηχανίες στο εσωτερικό", αναφέρουν οι οδηγίες.

Το METI θα ξεκινήσει σύντομα ένα πιλοτικό πρόγραμμα στο οποίο δύο κοινοπραξίες, αποτελούμενες από νοσοκομεία, ταξιδιωτικούς πράκτορες, μεταφραστές και άλλες επιχειρήσεις, αρχίζουν να δέχονται ασθενείς από το εξωτερικό.

Στο πλαίσιο του προγράμματος, 20 ταξιδιώτες από το εξωτερικό θα μεταφερθούν στην Ιαπωνία έως τις αρχές Μαρτίου για ιατρικές εξετάσεις ή ιατρική περίθαλψη στα νοσοκομεία, δήλωσε ο Tadahiro Nakashio, διευθυντής μάρκετινγκ και προώθησης πωλήσεων στην JTB Global Marketing & Travel, η οποία έχει επιλεγεί ως μέλος κοινοπραξίας. Είπε ότι η εταιρεία θα φέρει ασθενείς από τη Ρωσία, την Κίνα, το Χονγκ Κονγκ, την Ταϊβάν και τη Σιγκαπούρη.

Ο Nakashio είπε ότι ορισμένοι από τους επισκέπτες θα συνδυάσουν τα αξιοθέατα με τις επισκέψεις τους στο νοσοκομείο, τη διαμονή τους σε θέρετρα με θερμές πηγές ή παίζοντας γκολφ, κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας παραμονής τους.

Ο Ιαπωνικός Οργανισμός Τουρισμού συγκάλεσε μια ομάδα εμπειρογνωμόνων τον Ιούλιο για να μελετήσει τον ιατρικό τουρισμό. Ο οργανισμός, που στοχεύει να αυξήσει τον αριθμό των τουριστών στο εξωτερικό σε 20 εκατομμύρια έως το 2020, θα αρχίσει σύντομα να παίρνει συνεντεύξεις από υπαλλήλους των νοσοκομείων στην Ιαπωνία και τους ξένους ασθενείς τους, καθώς και να ερευνά τις πρακτικές σε άλλα μέρη της Ασίας, δήλωσε ο Satoshi Hirooka, αξιωματούχος το πρακτορείο.

«Νομίζουμε ότι ο ιατρικός τουρισμός είναι ένας από τους τρόπους επίτευξης του στόχου των 20 εκατομμυρίων», δήλωσε ο Hirooka. "Αποφασίσαμε να το ερευνήσουμε περαιτέρω, καθώς η Ταϊλάνδη και η Νότια Κορέα είναι πολύ ενεργές σε αυτό το μέτωπο, με τον ιατρικό τουρισμό να αποτελεί το 10 % του συνολικού όγκου εισερχόμενου τουρισμού τους."

Αν και οι αριθμοί είναι μικροί, η Ιαπωνία έχει ιστορικό αποδοχής ιατρικών ταξιδιωτών.

Η εμπορική εταιρεία PJL Inc. που εδρεύει στο Τόκιο, η οποία εξάγει ανταλλακτικά αυτοκινήτων στη Ρωσία, άρχισε να φέρνει Ρώσους, ειδικά εκείνους που ζουν στο νησί Sakhalin, στα ιαπωνικά νοσοκομεία πριν από τέσσερα χρόνια.

Σύμφωνα με τον Noriko Yamada, διευθυντή στο PJL, 60 άτομα έχουν επισκεφθεί ιαπωνικά νοσοκομεία μέσω εισαγωγών του PJL από τον Νοέμβριο του 2005. Έχουν έρθει για θεραπείες που κυμαίνονται από χειρουργική επέμβαση καρδιάς έως αφαίρεση όγκων εγκεφάλου έως γυναικολογικούς ελέγχους. Το PJL λαμβάνει τέλη από τους ασθενείς για τη μετάφραση εγγράφων και την διερμηνεία επί τόπου για αυτά.

Ένα πρωί του Οκτωβρίου, ένας 53χρονος ιδιοκτήτης επιχείρησης στο Sakhalin επισκέφθηκε το νοσοκομείο Saiseikai Yokohama-shi Tobu στη Yokohama για να αναζητήσει θεραπεία για πόνους στους ώμους και άλλα προβλήματα υγείας.

Ο άνδρας, ο οποίος αρνήθηκε να δώσει το όνομά του, είπε ότι μπορεί να υπάρχουν σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας στο Sakhalin αλλά κανένας δεν λειτουργεί σωστά.

«Οι γιατροί και το προσωπικό είναι καλοί εδώ, καλύτεροι από αυτούς στη Ρωσία», είπε στα ρωσικά καθώς μετέφραζε ο Yamada. «Αλλά δεν μπορούν όλοι να έρθουν. Πρέπει να έχεις ένα συγκεκριμένο επίπεδο (εισοδήματος) για να λάβεις φροντίδα στην Ιαπωνία ».

Ο αναπληρωτής διευθυντής του νοσοκομείου, Masami Kumagai, είπε ότι το κλειδί για την επιτυχία στη δημιουργία της βιομηχανίας του ιατρικού τουρισμού είναι η εύρεση αρκετών εξειδικευμένων διερμηνέων και μεταφραστών που μπορούν να επικοινωνήσουν τις ανάγκες των ασθενών στα νοσοκομεία πριν φτάσουν.

«Στην υγειονομική περίθαλψη, η προσέγγιση των σχολικών βιβλίων στη μετάφραση δεν θα λειτουργήσει», είπε. «Οι μεταφραστές πρέπει να έχουν βαθιά κατανόηση της κοινωνικής και πολιτιστικής καταγωγής των ασθενών. Και ακόμη και με την εκ των προτέρων προετοιμασία, οι ασθενείς μερικές φορές ακυρώνουν τις εξετάσεις την τελευταία στιγμή επειδή έχουν ξοδέψει τα χρήματά τους αλλού, όπως τα αξιοθέατα στο Χαρατζούκου ».

Οι ιατροί τουρίστες δεν καλύπτονται από το καθολικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της Ιαπωνίας, πράγμα που σημαίνει ότι τα νοσοκομεία είναι ελεύθερα να καθορίζουν ό, τι αμοιβή θέλουν για τέτοιους ασθενείς. Καθώς η ιατρική περίθαλψη της Ιαπωνίας είναι σχετικά φθηνή, οι ασθενείς από το εξωτερικό είναι γενικά ικανοποιημένοι με τη φροντίδα που λαμβάνουν εδώ, ακόμη και όταν πληρώνουν έως και 2.5 φορές περισσότερα από τους Ιάπωνες ασθενείς στο πλαίσιο του εθνικού συστήματος ασφάλισης υγείας, δήλωσαν ειδικοί.

Στο νοσοκομείο Saiseikai Yokohama, οι Ρώσοι ασθενείς χρεώνονται περίπου το ίδιο με αυτούς που καλύπτονται από την εθνική ασφάλιση υγείας, είπε ο Kumagai.

Μέσω της αντιμετώπισης ξένων ασθενών, το προσωπικό του νοσοκομείου έγινε πιο ευαίσθητο στις ανάγκες των ασθενών, είπε ο Kumagai.

«Προσπαθούμε να προσφέρουμε ποιοτικές υπηρεσίες σε Ρώσους ασθενείς που έρχονται μέχρι εδώ, ακριβώς όπως προσπαθήσαμε να προσφέρουμε ποιοτικές υπηρεσίες σε οικιακούς ασθενείς», είπε.

«Για παράδειγμα, βρήκαμε ένα τοπικό φούρνο που πουλάει ρωσικό ψωμί και το σερβίρουμε όποτε ένας Ρώσος ασθενής διανυκτερεύει».

Ο John Wocher, εκτελεστικός αντιπρόεδρος στο Ιατρικό Κέντρο Kameda, νοσοκομειακός όμιλος 965 κλινών στην Καμογκάβα της Νομαρχίας Τσίμπα, δήλωσε ότι τα νοσοκομεία στην Ιαπωνία θα μπορούσαν να εμπορευτούν περισσότερο με τη διεθνή διαπίστευση. Ο Kameda τον Αύγουστο έγινε το πρώτο νοσοκομείο στην Ιαπωνία που έλαβε έγκριση από την Joint Commission International, έναν οργανισμό διαπίστευσης νοσοκομείων με έδρα τις ΗΠΑ με στόχο τη διασφάλιση της ποιότητας και της ασφάλειας της περίθαλψης.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, περισσότεροι από 300 οργανισμοί υγειονομικής περίθαλψης σε 39 χώρες έχουν διαπιστευθεί από το JCI.

Για να εγκριθούν, τα νοσοκομεία πρέπει να περάσουν από επιθεώρηση 1,030 κριτηρίων, συμπεριλαμβανομένου του ελέγχου των λοιμώξεων και της προστασίας των δικαιωμάτων των ασθενών και της οικογένειας.

Ο Wocher, ο οποίος πρωτοστάτησε στις προσπάθειες της ομάδας του νοσοκομείου να λάβει διαπίστευση, είπε ότι δεν επιδιώκει το καθεστώς JCI μόνο για να προσελκύσει περισσότερους ξένους ασθενείς, αλλά σίγουρα βοηθά.

Ο Kameda λαμβάνει τώρα τρεις έως έξι ασθενείς το μήνα από την Κίνα, κυρίως για «ningen dokku» (προληπτικούς και ολοκληρωμένους ελέγχους υγείας) και μετεγχειρητική χημειοθεραπεία που χρησιμοποιεί φάρμακα που δεν μπορούν να κάνουν οι ασθενείς στην Κίνα.

Ο Wocher αναμένει να δεχτεί περισσότερους ασθενείς από το εξωτερικό το επόμενο έτος, έχοντας υπογράψει πρόσφατα μια συμφωνία με έναν σημαντικό κινέζο ασφαλιστή που καλύπτει 3,000 εύπορους Κινέζους και ομογενείς.

Ο Wocher είπε ότι η αποδοχή ιατρικών τουριστών από το εξωτερικό θα ωφελούσε μακροχρόνιους ξένους κατοίκους και στην Ιαπωνία, διευρύνοντας τις πολύγλωσσες δυνατότητες και ανέσεις των νοσοκομείων, αν και αυτές θα μπορούσαν να έχουν επιπλέον κόστος.

"Νομίζω ότι η υποδομή που απαιτείται για τη φιλοξενία ιατρικών ταξιδιωτών θα ωφελήσει όλους τους ξένους κατοίκους καθώς τα νοσοκομεία γίνονται πιο φιλικά προς τους ξένους", είπε. «Μεγάλο μέρος της υποδομής θα περιλαμβάνει επιλογές ασθενών, ίσως επιλογές που δεν ήταν διαθέσιμες πριν».

Αλλά για να αναπτυχθεί ο ιατρικός τουρισμός στην Ιαπωνία, η κυβέρνηση πρέπει να κάνει περισσότερα, είπε ο Wocher, σημειώνοντας ότι η κυβέρνηση μέχρι τώρα δεν έχει επενδύσει σχεδόν τίποτα σε αυτόν τον τομέα.

Στη Νότια Κορέα, η κυβέρνηση ξοδεύει φέτος το αντίστοιχο ποσό των 4 εκατομμυρίων δολαρίων για την προώθηση του ιατρικού τουρισμού. Εκδίδει άμεσα ιατρική βίζα όταν ξένοι ασθενείς λαμβάνουν επιστολή από νοτιοκορεάτη γιατρό που λέει ότι θα νοσηλευτούν εκεί, είπε.

Αλλά ο Toshiki Mano, καθηγητής στο ιατρικό κέντρο διαχείρισης κινδύνου του Πανεπιστημίου Tama, ακούγεται μια προσεκτική σημείωση. Τα ιαπωνικά νοσοκομεία αντιμετωπίζουν έλλειψη γιατρών, ιδιαίτερα σε τομείς υψηλού κινδύνου όπως η μαιευτική και η γυναικολογία. Μπορεί να αντιμετωπίσουν δημόσια κριτική εάν οι γιατροί αφιερώσουν περισσότερο χρόνο σε ξένους ασθενείς που δεν αποτελούν μέρος του εθνικού συστήματος ασφάλισης υγείας.

«Θα υπάρξει μάχη για τους πόρους», είπε ο Μάνο.

Πρόσθεσε όμως ότι η αποδοχή περισσότερων ασθενών από το εξωτερικό θα μπορούσε να βοηθήσει σημαντικά τα οικονομικά του νοσοκομείου. "Θα έδινε στα νοσοκομεία έναν τρόπο να αναπληρώσουν τα μειωμένα έσοδά τους", είπε ο Μάνο.