ΠΟΡΤ ΜΟΡΕΣΜΠΥ — Ένα μικρό επιβατικό αεροπλάνο που μετέφερε 13 άτομα, συμπεριλαμβανομένων εννέα Αυστραλών, χάθηκε πάνω από την Παπούα Νέα Γουινέα την Τρίτη και εκφράζεται φόβος ότι συνετρίβη, δήλωσαν η αεροπορική εταιρεία και οι Αυστραλοί αξιωματούχοι.
Το σκάφος Twin Otter 20 θέσεων εξαφανίστηκε στις 10:53 π.μ. (0053 GMT) καθ' οδόν προς τον δημοφιλή τουριστικό προορισμό Kokoda μετά την απογείωσή του από την πρωτεύουσα του έθνους του Νοτίου Ειρηνικού, Port Moresby.
«Καθώς περνά ο καιρός φαίνεται πιο (πιθανό) ότι θα είναι ατύχημα», δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο αξιωματούχος της Airlines PNG, Άλεν Τάισον, προσθέτοντας ότι οι επιχειρήσεις αναζήτησης παρεμποδίζονται από την κακοκαιρία.
Ο υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας, Στίβεν Σμιθ, δήλωσε ότι στο πλοίο επέβαιναν εννέα Αυστραλοί, τρεις Παπούα Νέα Γουινέα και ένας Ιάπωνας πολίτης και διατύπωσε «σοβαρούς φόβους» για την ασφάλειά τους εν μέσω αναφορών για συντριβή.
«Συνεχίζοντας τις συμβουλές και τις πληροφορίες από τους ντόπιους και τους ντόπιους χωρικούς, υπάρχει μια πρόταση ότι στη γενική γειτονιά μπορεί να έχει συμβεί ατύχημα», είπε ο Smith στην Καμπέρα.
«Η PNG Airlines και οι αρχές της PNG προχωρούν με βάση ότι έχουν περιορίσει την περιοχή αναζήτησης σε πιθανή τοποθεσία συντριβής», πρόσθεσε.
Το αεροσκάφος είχε χάσει την επαφή ασυρμάτου με τον έλεγχο εδάφους περίπου 10 λεπτά πριν από την προγραμματισμένη προσγείωσή του, είπαν αξιωματούχοι, και δεν είχε ληφθεί σήμα από τον φάρο εντοπισμού έκτακτης ανάγκης του αεροσκάφους.
Η ομάδα φέρεται να ήταν μέλη μιας ομάδας πεζοπορίας με έδρα τη Μελβούρνη, No Roads Expeditions, και ήταν καθ' οδόν προς την Kokoda, τοποθεσία ενός μονοπατιού πεζοπορίας και της μάχης του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στην οποία συμμετείχαν αυστραλιανά στρατεύματα.
«Αυτοί οι επιβάτες περιλαμβάνουν μια ομάδα περιήγησης οκτώ Αυστραλών που πηγαίνουν να περπατήσουν την πίστα Kokoda, καθώς και έναν Αυστραλό ξεναγό και έναν ξεναγό από την Παπούα Νέα Γουινέα», είπε η No Roads στο AAP newswire.
«Οι Αυστραλοί ταξίδευαν ως μέρος μιας περιοδείας που διοργανώθηκε από την No Roads Expeditions».
Ο Σμιθ είπε ότι δεν είχε υπάρξει κανένα σημάδι του αεροπλάνου μέχρι το βράδυ και μια «ουσιαστικά ενισχυμένη προσπάθεια έρευνας και διάσωσης» θα ξεκινήσει με το πρώτο φως με τη βοήθεια μισής ντουζίνας αυστραλιανού στρατού και αεροσκαφών ναυτικής διάσωσης.
«Το αεροπλάνο εξακολουθεί να αγνοείται στο τέλος της έρευνας απόψε, η έρευνα παρεμποδίστηκε από τις πολύ κακές και κακές καιρικές συνθήκες και φυσικά τώρα είναι σκοτεινά σε PNG», είπε.
Η χαμηλή ορατότητα είχε εμποδίσει την έρευνα της Τρίτης, η οποία ήταν επίσης σε ιδιαίτερα πυκνό και απόκρημνο έδαφος στην οροσειρά Owen Stanley βόρεια του Port Moresby, είπε.
Ο αξιωματούχος της αεροπορικής εταιρείας Tyson είπε ότι ελικόπτερα και άλλα αεροσκάφη είχαν χτενίσει την περιοχή χωρίς επιτυχία.
«Οι κακές καιρικές συνθήκες εμποδίζουν την έρευνα και τη διάσωση στην περιοχή, οπότε σε αυτό το στάδιο δεν μπορούμε ακόμα να επιβεβαιώσουμε εάν πρόκειται για ατύχημα ή εάν το αεροσκάφος έχει πιθανώς προσγειωθεί αλλού και δεν είναι σε θέση να επικοινωνήσει μαζί μας», είπε ο Tyson.
«Έχουμε πολλά ελικόπτερα και αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας στην περιοχή που προσπαθούν να βρουν το αεροσκάφος, οπότε σε αυτό το στάδιο δεν είμαστε ακόμα σε θέση να επιβεβαιώσουμε εάν πρόκειται για ατύχημα».
Τουλάχιστον 19 αεροπλάνα έχουν συντριβεί από το 2000 στην Παπούα Νέα Γουινέα, της οποίας το τραχύ έδαφος και η έλλειψη εσωτερικών συνδεόμενων δρόμων καθιστούν τα αεροπορικά ταξίδια ζωτικής σημασίας για τα έξι εκατομμύρια πολίτες της.
Αυστραλοί πιλότοι πέθαναν σε συντριβές σε PNG τον Ιούλιο του 2004, τον Φεβρουάριο του 2005 και τον Οκτώβριο του 2006.
Οι αναφορές ότι η διαφθορά και η έλλειψη χρηματοδότησης είχαν οδηγήσει σε απότομη πτώση των προτύπων ασφαλείας οδήγησαν τη σύσταση επιτροπής διερεύνησης αεροπορικών ατυχημάτων πέρυσι.
