Η βρετανική κυβέρνηση προτρέπει τους τουρίστες να μην επισκέπτονται το Τιμπουκτού στο βόρειο Μάλι λόγω της απειλής της τρομοκρατίας.
Η απομακρυσμένη πόλη περιλαμβάνεται σε μια ενημερωμένη ταξιδιωτική συμβουλή που εκδόθηκε από το Υπουργείο Εξωτερικών.
Ένας Βρετανός τουρίστας, ο Έντουιν Ντάιερ, σκοτώθηκε στο Μάλι τον Ιούνιο από μια ομάδα που ισχυρίζεται ότι έχει σχέση με την Αλ Κάιντα.
Αλλά οι τοπικοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι η απειλή είναι υπερβολική. Λένε ότι τέτοιες προειδοποιήσεις έχουν ήδη αναστατωτική επίδραση στην τουριστική βιομηχανία.
Η τεράστια περιοχή της ερήμου Σαχάρα χρησιμοποιείται τώρα ως κρυψώνα για έναν σχετικά μικρό αριθμό αγωνιστών της ομάδας γνωστής ως Αλ Κάιντα στο Ισλαμικό Μαγκρέμπ.
Τους τελευταίους μήνες έχουν απαγάγει αρκετούς Δυτικούς για λύτρα - μερικές φορές τους αρπάζουν σε ξένες χώρες και τους οδηγούν στο Μάλι - και έχουν δώσει μάχες εναντίον κυβερνητικών και πολιτοφυλακών.
Κατά την επίσκεψή του στην περιοχή, ο υπουργός Εξωτερικών Ιβάν Λιούις δήλωσε ότι υπάρχει πραγματικός κίνδυνος η κατάσταση της ασφάλειας να επιδεινωθεί.
«Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε με πολύπλευρο τρόπο», είπε.
«Γνωρίζουμε ότι η Αλ Κάιντα προσπαθεί να επεκτείνει τις δραστηριότητές της σε περιοχές που πιστεύει ότι η κρατική ασφάλεια είναι ανεπαρκής και αδύναμη και ότι ο πληθυσμός είναι φτωχός.
«Θέλει να απευθυνθεί σε αυτόν τον πληθυσμό και να προσφέρει ευημερία αρχικά. Πρέπει [να συνδυάσουμε] την ασφάλεια με την ανάπτυξη ».
Αλλά στους νυσταγμένους, αμμώδεις δρόμους του Τιμπουκτού, οι άνθρωποι επιμένουν ότι η απειλή είναι υπερβολική.
Λένε ότι τα περισσότερα περιστατικά έχουν συμβεί μακριά από την ίδια την πόλη.
"Είμαστε απολύτως ασφαλείς και ειρηνικοί", δήλωσε ο περιφερειάρχης Col Mamadou Mangara.
Αλλά πρόσθεσε: «Εάν η απειλή είναι πραγματική, τότε οι μεγάλες δυνάμεις του κόσμου έχουν χρέος να μας ... δώσουν τα μέσα για να την πολεμήσουμε πριν να είναι πολύ αργά.
«Είμαστε μια φτωχή χώρα και η Σαχάρα είναι τεράστια. Χρειαζόμαστε οχήματα, εξοπλισμό ».
Οι ΗΠΑ έχουν ήδη απαντήσει με την Αντιτρομοκρατική Εταιρική Σχέση Trans-Sahara-ένα πενταετές πρόγραμμα 500 εκατομμυρίων δολαρίων που στοχεύει σε εννέα αφρικανικά κράτη.
Αλλά ο περιφερειάρχης λέει ότι η φτώχεια, όχι η τρομοκρατία, είναι η μεγαλύτερη απειλή.
Και οι τοπικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι οι αρνητικές ταξιδιωτικές συμβουλές επιδεινώνουν τη φτώχεια.
Ο συνταγματάρχης Mangara είπε ότι 7,203 τουρίστες επισκέφθηκαν την πόλη το 2008, αλλά μόνο 3,700 μεταξύ Ιανουαρίου και Οκτωβρίου 2009.
Τον επόμενο μήνα πραγματοποιείται ένα ειδικό φεστιβάλ με την ελπίδα να ενθαρρυνθούν οι επισκέπτες.
Δράση των ΗΠΑ
Το Υπουργείο Εξωτερικών λέει ότι η απειλή της τρομοκρατίας, και συγκεκριμένα η απαγωγή, είναι πλέον υψηλή στο Τιμπουκτού. Οι ταξιδιώτες καλούνται να αποφύγουν όλο το βόρειο Μάλι.
