Οι μελλοντικοί λάτρεις της συγκίνησης θα οδηγήσουν ένα κομψό διαστημόπλοιο αγκυροβολημένο κάτω από ένα τεράστιο μητρικό σκάφος με διπλή έκρηξη μέχρι τις παρυφές του διαστήματος σε ένα σχέδιο που παρουσίασε την Τετάρτη η Virgin Galactic.
Το διαστημόπλοιο SpaceShipTwo και ο φορέας του WhiteKnightTwo θα ξεκινήσουν τις πρώτες δοκιμές αυτό το καλοκαίρι για να καταστρέψουν το νέο σύστημα διαστημικών πτήσεων που σχεδιάστηκε από τον πρωτοπόρο της αεροδιαστημικής Burt Rutan και την εταιρεία του Scaled Composites.
«Το 2008 θα είναι πραγματικά η χρονιά του διαστημόπλοιου», δήλωσε ο Βρετανός επιχειρηματίας Sir Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Group, ο οποίος παρουσίασε ένα μοντέλο 1/16ης κλίμακας του νέου διαστημικού σκάφους εδώ στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. "Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι για το νέο μας σύστημα και για το τι θα είναι σε θέση να κάνει το νέο μας σύστημα."
Βασισμένο στο Rutan's SpaceShipOne, ένα πιλοτικό και επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο που κέρδισε το βραβείο Ansari X $10 εκατομμυρίων για υποτροχιακή διαστημική πτήση το 2004, το SpaceShipTwo είναι ένα αεροεκτοξευόμενο όχημα σχεδιασμένο να μεταφέρει έξι επιβάτες και δύο πιλότους στο υποτροχιακό διάστημα και πίσω.
Αλλά σε αντίθεση με το SpaceShipOne, το οποίο εκτοξεύτηκε από κάτω από το μονόκλινο αεροπλάνο WhiteKnight, το νέο σκάφος θα πέσει από ένα αεριωθούμενο αεροσκάφος διπλής καμπίνας σε μεγάλο ύψος που μπορεί να λειτουργήσει ως σκάφος εκπαίδευσης τουριστών στο διάστημα. Το WhiteKnightTwo φέρει τέσσερις κινητήρες και άνοιγμα φτερών περίπου 140 πόδια (42 μέτρα), ανταγωνιζόμενο ένα βομβαρδιστικό B-29, και είναι κατασκευασμένο για να χειρίζεται μη επανδρωμένους πυραύλους ικανούς να εκτοξεύουν μικρούς δορυφόρους σε τροχιά, δήλωσαν αξιωματούχοι της Virgin Galactic.
Η Virgin Galactic προσφέρει εισιτήρια στα αεροσκάφη SpaceShipTwo για αρχική τιμή περίπου 200,000 $, αν και ο Branson είπε ότι το κόστος αναμένεται να μειωθεί μετά τα πρώτα πέντε χρόνια λειτουργίας. Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού σχεδιάζει να εκτοξεύσει πτήσεις από έναν τερματικό σταθμό στο Spaceport America του Νέου Μεξικού, με επιπλέον ταξίδια μέσω του βόρειου σέλας που θα πραγματοποιηθούν από την Κιρούνα της Σουηδίας.
«Είναι φανταστικό», είπε ο Βρετανός διαφημιστικός διευθυντής Trevor Beattie, ένας από τους περίπου 100 κατόχους εισιτηρίων της Virgin Galactic που είναι έτοιμοι για την αποκάλυψη. «Θέλω να πάω τώρα…με κάθε ορόσημο, πλησιάζει όλο και περισσότερο».
Μέχρι σήμερα, η Virgin Galactic έχει περίπου 200 εξασφαλισμένους επιβάτες για μελλοντικές πτήσεις, 30 εκατομμύρια δολάρια σε καταθέσεις και περίπου 85,000 εγγραφές από πελάτες που ενδιαφέρονται να πετάξουν στο SpaceShipTwo.
Ο Rutan, του οποίου το Scaled με έδρα το Mojave της Καλιφόρνια έχει ολοκληρώσει το 60 τοις εκατό του πρώτου SpaceShipTwo, είπε ότι η εταιρεία του κατασκευάζει τουλάχιστον πέντε από τα υποτροχιακά οχήματα - και δύο αερομεταφορείς WhiteKnightTwo - για τη Virgin Galactic.
«Αυτό δεν είναι ένα μικρό πρόγραμμα από κάθε είδους φαντασία», είπε ο Rutan, προσθέτοντας ότι η εταιρεία του ελπίζει να κατασκευάσει τουλάχιστον 40 SpaceShipTwos και 15 πλοία μεταφοράς μέσα στα επόμενα 12 χρόνια.
Κάθε διαστημόπλοιο έχει σχεδιαστεί για να πετά δύο φορές την ημέρα, με τα αεροσκάφη WhiteKnightTwo να είναι ικανά για έως και τέσσερις καθημερινές εκτοξεύσεις, είπε ο Rutan. Σε διάστημα 12 ετών, περισσότεροι από 100,000 άνθρωποι μπορούσαν να πετάξουν στον υποτροχιακό χώρο με τα οχήματα, πρόσθεσε.
Μια ευρύχωρη πτήση
Οι επιβάτες της Virgin Galactic, όπως ο Beattie και άλλοι, έχουν ήδη υποβληθεί σε δοκιμές φυγοκέντρησης για να δοκιμάσουν την εμπειρία εκτόξευσης και επανεισόδου, η οποία μπορεί να ασκήσει δυνάμεις έως και έξι φορές τη βαρύτητα της Γης στο ανθρώπινο σώμα.
Ο Will Whitehorn, Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic, είπε ότι κάθε επιβάτης του SpaceShipTwo θα είναι εξοπλισμένος με στολή πίεσης ως προφύλαξη, θα είναι ελεύθερος να μετακινείται σε μια ευρύχωρη καμπίνα ισοδύναμη με ένα αεροσκάφος Gulfstream και να κοιτάζει στη Γη με πλάτος 18 ιντσών (46- cm) παράθυρα κατά τη διάρκεια των πολλών λεπτών έλλειψης βαρύτητας που προσφέρονται σε κάθε διαστημική πτήση.
«Επειδή ξεκάθαρα, αν πρόκειται να πάτε στο διάστημα, θα θέλετε να δείτε τη θέα», είπε ο Whitehorn.
Η καμπίνα του SpaceShipTwo είναι πολύ μεγαλύτερη από την κάψουλα τριών ατόμων που χρησιμοποιείται στο SpaceShipOne και καθεμία από τις δύο καμπίνες πλοίων μεταφοράς WhiteKnightTwo είναι πανομοιότυπη με αυτή του διαστημικού σκάφους για να το κάνει χρήσιμο εργαλείο εκπαίδευσης, είπε.
Τα μέλη της οικογένειας επιβατών ή άλλοι τουρίστες στο διάστημα μπορούν να παρακολουθήσουν μια εκτόξευση του SpaceShipTwo μέσα από μια καμπίνα WhiteKnightTwo, καθεμία από τις οποίες βρίσκεται μόλις 25 πόδια (7.6) μέτρα από το διαστημόπλοιο που είναι τοποθετημένο στο κέντρο.
Ενώ ο αρχικός γύρος δοκιμών έχει προγραμματιστεί για κάποια στιγμή αυτό το καλοκαίρι και οι πρώτες διαστημικές πτήσεις καθορίζονται για το 2009, ο Whitehorn τόνισε ότι η ασφάλεια είναι πρωταρχικής σημασίας.
«Είμαστε σε έναν αγώνα χωρίς κανέναν, εκτός από έναν αγώνα με ασφάλεια», είπε ο Whitehorn.
Ο Ρουτάν είπε ότι στοχεύει έναν παράγοντα ασφάλειας παρόμοιο με αυτόν των προηγούμενων αεροσκαφών της δεκαετίας του 1920, ο οποίος θα πρέπει να είναι ακόμα 100 φορές καλύτερος από την ασφάλεια των σημερινών επανδρωμένων διαστημικών σκαφών που χρησιμοποιούνται από μεγάλες κυβερνήσεις σήμερα.
«Μην πιστεύετε κανέναν που σας λέει ότι το επίπεδο ασφάλειας των νέων διαστημικών σκαφών είναι τόσο ασφαλές όσο ένα σύγχρονο αεροσκάφος», είπε ο Ρουτάν.
Το σχέδιο ανάπτυξης και δοκιμών για το SpaceShipTwo και το μεταφορικό του σκάφος επιβραδύνθηκε από μια τυχαία θανατηφόρα έκρηξη που σκότωσε τρεις εργάτες της Scaled τον περασμένο Ιούλιο στο λιμάνι Mojave Air and Space. Την περασμένη εβδομάδα, οι επιθεωρητές επαγγέλματος και ασφάλειας της πολιτείας της Καλιφόρνια ανέφεραν ότι η Scaled δεν παρείχε επαρκή εκπαίδευση στους εργαζομένους και επέβαλε στην εταιρεία πρόστιμο άνω των 25,000 δολαρίων.
Ο Ρουτάν είπε ότι η εταιρεία του συνεργάζεται με κρατικούς επιθεωρητές και αξιωματούχους για να βελτιώσει την ασφάλεια των εργαζομένων, αλλά η πραγματική αιτία της έκρηξης κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής ροής οξειδωτικού πυραύλου ήταν ακόμα άγνωστη. Ο πυραυλοκινητήρας του SpaceShipTwo δεν θα οριστικοποιηθεί μέχρι να εντοπιστεί η πηγή της έκρηξης, είπε.
Η Patricia Grace Smith, συνεργάτης της FAA για τις εμπορικές διαστημικές μεταφορές, εξήρε τη δέσμευση των Virgin Galactic και Scaled στην ασφάλεια μετά την αποκάλυψη του SpaceShipTwo.
«Είναι το επιχειρηματικό πνεύμα που θα πάει αυτή τη χώρα μπροστά», είπε ο Smith. «Αυτό θα πιάσει σαν μια άγρια φωτιά που δεν έχουμε ξαναδεί».
news.yahoo.com
