Όταν ένας πιθανός τουρίστας καλεί ένα ξενοδοχείο ή ένα ταξιδιωτικό γραφείο για να ρωτήσει για τα αξιοθέατα της άγριας ζωής στη Σρι Λάνκα, τις περισσότερες φορές το προσωπικό πωλήσεων δίνει απλώς ένα δρομολόγιο και αναφέρει τα ζώα που θα μπορούσαν να παρατηρηθούν, αντί να απεικονίσει την άγρια ζωή με ελκυστικό τρόπο.
Αυτό θα απαιτούσε από τους επαγγελματίες του τουρισμού του ιδιωτικού τομέα να έχουν υψηλά επίπεδα εμπειρίας και ενθουσιασμού από την άγρια ζωή και το μήνυμα πρέπει να πάει στους υπαλλήλους που επικοινωνούν με τους τουρίστες. Εν τω μεταξύ, τα περισσότερα ξενοδοχεία έχουν πλέον φυσιοδίφες στη μισθοδοσία τους και τέτοια ξενοδοχεία θα πρέπει να τους ενθαρρύνουν να εμπλακούν στη δημιουργία ιστοριών για τους τουρίστες ώστε να απολαύσουν την άγρια ζωή στην περιοχή.
Με τα χρόνια, έχω παρουσιάσει πολλές ιστορίες χαρισματικών ατόμων άγριων ζώων. Μεταξύ πολλών άλλων, έχω γράψει άφθονα για:
• Ο Ράμπο ο άγριος ελέφαντας που περιπολεί την ομάδα του Εθνικού Πάρκου Uda Walawe.
• Ο αείμνηστος και σπουδαίος Walawe Raja, αδιαμφισβήτητος βασιλιάς της Uda Walawe για δεκαετίες.
• Ο Gemunu, ο άτακτος άγριος ελέφαντας του Εθνικού Πάρκου Yala, που κάνει επιδρομές σε οχήματα επισκεπτών για φαγητό.
• Ο Χάμου και ο Ιβάν, οι ώριμες, έξυπνες στο δρόμο, αρσενικές λεοπαρδάλεις (οι μετέπειτα νεκροί) επίσης του Εθνικού Πάρκου Γιάλα.
• Η Natta, η εμβληματική αρσενική λεοπάρδαλη, και η σιωπηλή Cleo, η ώριμη θηλυκή λεοπάρδαλη, του Εθνικού Πάρκου Wilpattu.
• Ο Timothy και η Tabitha, οι 2 ημι-ήμεροι γιγάντιοι σκίουροι στο Seenuggala Bungalow μέσα στο πάρκο Uda Walawe.
Έχω αποσπάσει τις γελοιότητες τους και έχτισα χαρακτήρες γύρω τους. Και δεν ζητώ συγγνώμη που τους «εξανθρωπίζω». Αυτό είναι που τα κάνει όλα πιο ενδιαφέροντα για τους ανθρώπους. Πρόσφατα πήρα την ιστορία του κροκόδειλου που κατοικεί, Villy στο Jet Wing Vil Uyana Hotel, και περιέγραψα μια ολόκληρη ιστορία γύρω από αυτήν.
Η Αφρική μπορεί να τα έχει “Μεγάλη Πεντάδα” ζώα, αλλά έχουμε και τα δικά μας «Τέσσερα Μεγάλα» θηλαστικά – τη μπλε φάλαινα, τον ελέφαντα, τη λεοπάρδαλη και την τεμπελιά αρκούδα. Μερικοί από τους συναδέλφους μου μιλούν για το "Big Five" μας, προσθέτοντας τη σπερματοφάλαινα επίσης σε αυτήν τη λίστα, αλλά δεν συμφωνώ να υπάρχουν δύο από τα ίδια είδη στη λίστα.
Η Σρι Λάνκα έχει σχεδόν το 30% κάποιου είδους πράσινης κάλυψης, πάνω από 3,000 φυτά και πάνω από 1,000 είδη ζώων. Άρα σίγουρα δεν έχουμε έλλειψη καλού τουρισμός άγριας φύσης προωθητικό υλικό. Αναρωτιέμαι λοιπόν αν η Σρι Λάνκα χρειάζεται πραγματικά μεγάλους αριθμούς τουριστών ή πρέπει να ακολουθήσουμε μια διαφορετική στρατηγική ποιότητας έναντι ποσότητας;
Η Σρι Λάνκα υποδέχθηκε 2.3 εκατομμύρια τουρίστες το 2018, κερδίζοντας περίπου 4.4 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα. Το 2018 είναι το καλύτερο βασικό σενάριο, γιατί το 2019 είχαμε τις τρομοκρατικές επιθέσεις και στη συνέχεια είχαμε την πανδημία COVID. Ο τουρισμός άγριας ζωής είναι ένα σταθερά αναπτυσσόμενο τμήμα και η Wikipedia λέει ότι ο τουρισμός άγριας ζωής απασχολεί σήμερα 22 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως άμεσα ή έμμεσα και συνεισφέρει περισσότερα από 120 δισεκατομμύρια δολάρια στο παγκόσμιο ΑΕΠ.
Ακόμη και στη Σρι Λάνκα, έχουμε δει μια δραματική αύξηση σε αυτό το τμήμα. Το 2018 σχεδόν το 50% όλων των τουριστών στη χώρα επισκέφτηκαν τουλάχιστον ένα από τα πάρκα άγριας ζωής, από 38% το 2015. Το Τμήμα Προστασίας της Άγριας Ζωής κέρδισε ένα εκπληκτικό ποσό 2.1 δισεκατομμυρίων Rs το 2018 από τις πωλήσεις εισιτηρίων στο εξωτερικό.
Πρέπει να τονιστεί, ωστόσο, ότι η τουριστική βιομηχανία πρέπει να ενεργεί ως φύλακας των αξιοθέατων της άγριας ζωής στη Σρι Λάνκα αντί να προκαλεί την υποβάθμισή τους, για την οποία ο ιδιωτικός τομέας πρέπει να επαγρυπνεί και να είναι υπεύθυνος.
