Όταν ήρθε η ώρα να γίνω μέλος του προπονητή στο Montpellier και να ταξιδέψω στο Anjodi, η φορτηγίδα του ξενοδοχείου μου αγκυροβόλησε μισή ώρα μακριά στο Canal du Midi στο μικρό παραθαλάσσιο χωριό Le Somail. Ήμουν στον πειρασμό να μείνω πίσω.
Έφτασα στο Μονπελιέ το Σάββατο, μια μέρα πριν από την επιβίβαση, και αποφάσισα ότι δεν θα φύγω ποτέ από την υπέροχη αυτή πόλη. Θα έστελνα ένα email στο σπίτι για να πω ότι δεν επέστρεψα ποτέ. Το ξενοδοχείο μου βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην πλατεία Place de la Comedie, ένα μεγάλο μέρος συνάντησης που συνορεύει με εστιατόρια που ρέουν στα πεζοδρόμια και έπρεπε να περάσω την επόμενη μέρα εξερεύνηση στους αρχαίους και πολυσύχναστους δρόμους της πόλης, απολαμβάνοντας δείπνο σε μια καταπράσινη πλατεία, δείπνο σε από τα πολλά εστιατόρια που σερβίρουν, όπως θα περίμενε κανείς, εξαιρετικό φαγητό σε καμία περίπτωση παράλογες τιμές. Πήρα το πρωινό μου με καφέ και κρουασάν το επόμενο πρωί στο Place, επιστρέφοντας εκεί για μεσημεριανό γεύμα μετά από περισσότερες εξερευνήσεις. Ευδαιμονία.
Αλλά πιάσε τον προπονητή που έκανα με μόνο τρία άλλα ζευγάρια, δύο από την Αυστραλία και ένα από τις ΗΠΑ - το Anjodi μεταφέρει το πολύ οκτώ, σε τέσσερις καμπίνες - και αμέσως μετά χαλαρώσαμε με ένα ποτήρι σαμπάνιας καλωσορίσματος στο κατάστρωμα τον ήλιο της άνοιξης , όπως ο Τζούλιαν ο καπετάνιος μας πήρε στο πρόγραμμα της εβδομάδας και περιέγραψε τη ζωή στο πλοίο.
Το Μονπελιέ ήταν ήδη στο παρελθόν, καθώς κοίταξα την αρχαία πέτρινη γέφυρα πάνω από το κανάλι λίγα μέτρα μακριά, πεπεισμένη ότι ο Αντζόδι δεν θα μπορούσε ποτέ να περάσει από τη στενή καμάρα. Λίγο αργότερα, οι επιβάτες κρατούσαν τη συλλογική τους ανάσα καθώς κατευθυνόμασταν προς την καμάρα και αυτό που σίγουρα θα μας πήγαινε σε έναν υδατώδη τάφο. Το πρόσωπο του Τζούλιαν δεν ήταν κινούμενο καθώς περνούσαμε με αυτό που κάποτε θα λέγαμε χαρτιά μεταξύ μας και τους πέτρινους τοίχους.
Και έτσι θα ήταν για μια εβδομάδα, που συνδύαζε την απόλυτη χαλάρωση και την εξαιρετική γαστρονομία με την εξερεύνηση και τον ενθουσιασμό, επτά ημέρες στο δεντρόφυτο, γραφικό και ιστορικό κανάλι, που χτίστηκε αρχικά τον 17ο αιώνα και όχι ως αξιοθέατο αναψυχής που είχε γίνει τώρα για επισκέπτες από όλο τον κόσμο, αλλά πολύ ως εμπορική διαδρομή, μια συντόμευση από την ακτή της Μάγχης προς τη Μεσόγειο, για να αποφευχθεί η μακρινή απόσταση γύρω από την ισπανική και πορτογαλική χερσόνησο. Περπατήσαμε παλιά χωριά. ιστορικές πόλεις παραθαλάσσια αρχοντικά? και εκτεταμένοι, αμπελώνες οικογενειακής ιδιοκτησίας (αρκετοί από τους οποίους επισκεφτήκαμε για να ελέγξουμε ποιοτικά το προϊόν τους που καταλαβαίνετε - αυτό ήταν εξάλλου μια διερευνητική αποστολή), συχνά πάπιας καθώς γλιστρήσαμε κάτω από στενές γέφυρες, πολλές χτίστηκαν την εποχή την κατασκευή του καναλιού. Για άσκηση, μπορεί να μετακινηθούμε σε περιστασιακούς ντόπιους στην όχθη του καναλιού, ή εάν αισθανόμασταν κάτι πιο δύσκολο, θα μπορούσαμε να αποβιβαστεί και να περπατήσουμε κατά μήκος του ρυμουλκού, εύκολα συμβαδίζοντας με τον Anjodi, για να επανέλθουμε στο πλοίο με κλειδαριά ή κάποια σημείο στάσης ένα μίλι ή δύο κατά μήκος του καναλιού. Μερικά ποδήλατα κρατήθηκαν στο κατάστρωμα για όσους ήθελαν να εξερευνήσουν περαιτέρω στην ύπαιθρο.
Ο Αντζότι είναι, φυσικά, η φορτηγίδα πάνω στην οποία ο σεφ διάσημος Ρικ Στάιν πήγε στη διάσημη τηλεοπτική σειρά του BBC μερικά χρόνια πριν. Το μαγειρείο ήταν εξίσου μικροσκοπικό όπως το έδειξε η τηλεοπτική σειρά και παρόλο που ο ίδιος ο άντρας δεν μαγειρεύει για εμάς, είχαμε τη Σάρα, τον κορυφαίο σεφ του Αντζότι, του οποίου τα μενού ήταν συχνά μίνι αριστουργήματα.
Το εκλεκτό φαγητό που απολάβαμε κάθε μέρα συνοδεύτηκε από κρασιά που επέλεξε ένας καπετάνιος που γνώριζε σαφώς τα «αμπελουργικά» του πράγματα καθώς και γνώριζε το μέγεθος αυτών των καμάρων. Το μεσημεριανό σερβίρεται συνήθως στρογγυλό τραπέζι στο κατάστρωμα, ενώ τα δείπνα, μια μακρά υπόθεση με πολλά μαθήματα, θα γινόταν στο μεγάλο άνετο σαλόνι παρακάτω. Εδώ συναντιόμασταν για κοκτέιλ πριν καθίσουμε γύρω από ένα μεγάλο, κομψά στρωμένο τραπέζι. Τα μενού και τα κρασιά εισήχθησαν από τον καπετάνιο ή τη Λόρεν, υπεύθυνη για τις διευθετήσεις «ξενοδοχείου», τις ανέσεις επιβατών, την προετοιμασία καμπίνας κ.λπ., και των οποίων η ιδιαίτερη χαρά ήταν να παρουσιάζουμε τοπικά τυριά μετά το δείπνο. Δεν υπήρχε επιλογή μενού, αν και μπορεί κανείς να ζητήσει την εμφάνιση αγαπημένων πιάτων κατά τη διάρκεια της εβδομάδας - απλά φάγαμε προσεκτικά φτιαγμένα γεύματα, απολαμβάνοντας τα με κρασιά που επέλεξε ο Julian από τοπικούς, οικογενειακούς αμπελώνες στην πορεία.
Οι καμπίνες και τα μπάνια είναι αναπόφευκτα συμπαγή αλλά άνετα επιπλωμένα, αν και με την υπέροχη θέα ανάμεσα στις δεντρόφυτες όχθες και τον ανοιξιάτικο ήλιο που λάμπει μέσα από τα κλαδιά, κανένας από εμάς δεν πέρασε χρόνο στις καμπίνες μας ή στο μεγάλο κοινόχρηστο σαλόνι με καναπέδες και άνετες καρέκλες, προτιμάτε να χαλαρώσετε στο κατάστρωμα ή να περπατήσετε στην ξηρά.
Το δρομολόγιο για την εξαήμερη κρουαζιέρα από το Le Somail στο Marseillan, στη μεγάλη λίμνη θαλασσινού νερού της θάλασσας Thau, ήταν ακριβώς το μείγμα που θα περίμενε κανείς. Κάποιες μέρες υπήρχαν απλές στάσεις σε ένα υπνηλημένο χωριό για να περπατήσουν πέρα από παλιά σπίτια, τα οποία φαινόταν να μην έχουν αλλάξει σε εκατοντάδες χρόνια. Άλλες μέρες θα περιλάμβαναν ένα ταξίδι από το δικό του μίνι λεωφορείο του Anjodi, το οποίο εμφανιζόταν κάθε μέρα καθώς το δέσαμε.
Στην πολυσύχναστη επαρχιακή πόλη Narbonne, πήραμε καφέ σε μια καταπράσινη πλατεία και στη συνέχεια εξερευνήσαμε την πολυσύχναστη αγορά. Στο Bezier περπατήσαμε στο αρχαίο κέντρο, διατηρημένα προσεκτικά με πολλά κτίρια ακόμα ιδιωτικές κατοικίες, και στο Minerve, κοιτάξαμε τα βαθιά ασβεστολιθικά φαράγγια που περιβάλλουν την πόλη καθώς ο Γάλλος οδηγός και οδηγός μας Laurent μας είπε για την αιματηρή ιστορία της πόλης, είναι πολιορκίες. , και οι εξεγέρσεις εκτείνονται σε διάστημα άνω των 700 ετών και άνω. Σε μια στάση του χωριού, μπορούσαμε να δούμε τα χιονισμένα Πυρηναία στο βάθος.
Το ταξίδι στην Καρκασόν ήταν απλώς εκπληκτικό - από απόσταση από την εξοχή, η περιφραγμένη πόλη με τους πολλούς πυργίσκους της έμοιαζε σχεδόν όπως πρέπει να είχαν εμφανιστεί όταν χτίστηκε η μεσαιωνική πόλη. Μέσα στα τείχη και παρά τις αναπόφευκτες τουριστικές καφετέριες και καταστήματα, η ατμόσφαιρα παρέμεινε μιας οχυρωμένης πόλης, της οποίας οι τεράστιες πέτρινες οχυρώσεις μπορούσαν ακόμη και τώρα να αντισταθούν σε οποιαδήποτε επίθεση.
Στο κατάστρωμα καθώς περνούσαμε στα ήσυχα νερά, συνήθως με λίγα άλλα πλοία που περνούσαν, οι επιβάτες κουβέντα και η Λόρεν φρόντισε να έχουμε αναψυκτικά, ίσως καφέ, αναψυκτικά ή πριν από το μεσημεριανό, ένα ποτήρι κρασί. Μια μέρα, μερικοί από τους Αυστραλούς συντρόφους μας εξερεύνησαν το γαλλικό «outback» στα ποδήλατα, και σε μια άλλη, σταματήσαμε να δούμε τα άγρια άλογα του Camargue. Όλοι θα μπορούσαμε να έχουμε μείνει πολύ περισσότερο.
Το Anjodi είναι ένας από τους στόλους των ευρωπαϊκών πλωτών οδών πολυτελών φορτηγίδων που ταξιδεύουν στα ποτάμια και τα κανάλια της Γαλλίας, της Ιταλίας, της Ολλανδίας και του Βελγίου, με ταξίδια στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά μήκος του Τάμεση, του καναλιού της Καληδονίας, των ορεινών περιοχών της Σκωτίας και του ποταμού Shannon της Ιρλανδίας. Επειδή μεταφέρουν μόνο 4 έως 13 επιβάτες, είναι ιδανικά για ναύλωση για εορτασμούς και οικογενειακές διακοπές και είναι δυνατό για δύο φορτηγίδες να ταξιδέψουν μαζί για μεγαλύτερες ομάδες. Από το Ηνωμένο Βασίλειο υπάρχει αεροπορική πρόσβαση στο Μονπελιέ, τη Μασσαλία και τα μικρότερα αεροδρόμια Beziers, Carcassonne και Tours, ή οι διακοπές μπορούν να συνδυαστούν με παραμονή μεγαλύτερης διάρκειας στο νότο της Γαλλίας, πετώντας προς Νίκαια ή Λυών.
Υπάρχουν καλές σιδηροδρομικές υπηρεσίες που συνδυάζουν το Eurostar και την πολύ αποτελεσματική γαλλική εθνική σιδηροδρομική υπηρεσία προς την Αβινιόν και μετά προς το Μονπελιέ. Ένας ναύλος all-inclusive, μόνο για κρουαζιέρα στο Anjodi, που περιλαμβάνει όλα τα γεύματα, τα κρασιά, ένα ανοιχτό μπαρ και όλες τις εκδρομές, κοστίζει από 2,250 £ ανά άτομο, με βάση τη διπλή χωρητικότητα. Πλήρεις λεπτομέρειες είναι διαθέσιμες στο www.GoBarging.com, αν και ο προτιμώμενος πράκτορας σας θα χειριστεί αποτελεσματικά όλες τις κρατήσεις κρουαζιέρας, καθώς και αεροπορικά/σιδηροδρομικά/οδικά ταξίδια και ρυθμίσεις μεταφοράς για εσάς.
